¿El coronavirus está en el aire? ¿Deberíamos todos usar máscaras?

Sep 03, 2023

La forma en que el coronavirus viaja por el aire se ha convertido en uno de los debates más divisivos de esta pandemia.

Actualizado a las 7:22 p. m. ET del 4 de abril de 2020.

A medida que continúa la pandemia de coronavirus, muchas personas ahora están pensando demasiado en cosas en las que nunca solían pensar. ¿Puedes salir? ¿Qué pasa si caminas a favor del viento de otra persona? ¿Qué sucede si está atrapado esperando en un cruce de peatones y hay alguien allí? ¿Qué pasa si vas a correr y otro corredor se dirige hacia ti y la acera es estrecha? De repente, las mundanidades diarias parecen exigir una estrategia.

Gran parte de esta confusión se deriva de la conversación cambiante en torno a la pandemia. Hasta ahora, la línea oficial ha sido que el nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, podría transmitirse solo a través del contacto cercano con personas infectadas o superficies contaminadas. Pero recientemente, los informes de noticias han sugerido que el coronavirus puede propagarse por el aire. Después de que 60 miembros del coro en el estado de Washington ensayaron juntos, 45 se enfermaron, aunque nadie parecía tener síntomas en ese momento. Ahora las personas que ya se sentían encerradas se preocupan por salir. Muchas pautas estatales son ambiguas y los consejos médicos pueden enturbiar aún más las cosas. Cuando la escritora Deborah Copaken contrajo síntomas de COVID-19, su médico la reprendió por andar en bicicleta por la ciudad de Nueva York una semana antes. Salir a la ciudad no era seguro, insinuó el médico, con "carga viral en todas partes".

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Para ser claros, todos los expertos con los que hablé para este artículo me dijeron que aún es seguro pasar tiempo al aire libre. En todo caso, dijeron, tales incursiones deberían alentarse por el bien de nuestra salud mental. La distancia y la ventilación son importantes, y los espacios al aire libre ofrecen mucho de ambos. La distancia es más difícil de mantener en ciudades bulliciosas como Nueva York, pero el punto es que cualquier riesgo radica en la densidad de personas, no en algún espeso miasma viral que inunda el aire.

Esa es la buena noticia. Sin embargo, la cuestión de salir a la calle es solo la parte más simple y más fácil de resolver de un conjunto de preguntas más grandes y desconcertantes: ¿el coronavirus viaja por el aire? Si es así, ¿cómo podemos escapar de ella? ¿Deberíamos todos llevar mascarillas? Los detalles de nuestras nuevas vidas desarraigadas dependen de las respuestas. Y las respuestas son complicadas.

¿El nuevo coronavirus está en el aire?

De manera confusa, en los círculos de salud pública, la palabra aerotransportado tiene un significado técnico que no es solo "transportado por el aire". Cuando las personas están infectadas con virus respiratorios, emiten partículas virales cada vez que hablan, respiran, tosen o estornudan. Estas partículas están encerradas en pegotes de moco, saliva y agua. Los globos más grandes caen más rápido de lo que se evaporan, por lo que salpican cerca; estos se llaman tradicionalmente "gotas". Los globos más pequeños se evaporan más rápido de lo que caen, dejando virus secos que permanecen en el aire y se desplazan más lejos; estos se llaman "aerosoles". Cuando los investigadores dicen que un virus está "en el aire", como el sarampión o la varicela, quieren decir que se mueve como aerosoles. Cuando la Organización Mundial de la Salud afirma que el nuevo coronavirus "NO se transmite por el aire", afirma que, en cambio, el virus se propaga principalmente a través de las gotas que salpican de cerca, que caen directamente en la cara de las personas o son llevadas a la cara por manos sucias y contaminadas.

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Dicho mensaje es "realmente irresponsable", argumenta Don Milton, experto en transmisión de aerosoles de la Universidad de Maryland. La comunidad científica ni siquiera está de acuerdo acerca de si la transmisión por aerosol es importante para la gripe, por lo que "decir que después de tres meses sabemos con certeza que este [nuevo] virus no se transmite por el aire es... una palabrota eliminada", dice. Milton y otros expertos que estudian cómo los virus se mueven por el aire dicen que la distinción tradicional entre gotas grandes de corto alcance y aerosoles pequeños de largo alcance se basa en ciencia obsoleta. Lydia Bourouiba del MIT, por ejemplo, ha demostrado que las exhalaciones, los estornudos y la tos desencadenan nubes arremolinadas y rápidas de gotitas y aerosoles, que viajan muchos metros más lejos de lo que predijeron los estudios anteriores. Ambos tipos de pegote también son importantes en distancias más cortas: es más probable que alguien que esté junto a una persona con COVID-19 sea salpicado por gotas e inhale aerosoles.

La pregunta, entonces, no es si el coronavirus está "en el aire" en la forma tediosamente académica en que se ha definido la palabra. Como dice la periodista Roxanne Khamsi, el virus "definitivamente se transmite por el aire". Las mejores preguntas son: ¿Hasta dónde se mueve el virus? ¿Y es lo suficientemente estable y concentrado al final de su viaje como para dañar la salud de alguien?

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Un puñado de estudios han ofrecido respuestas preliminares. Un equipo de investigadores arrojó fluidos cargados de virus en un cilindro giratorio para crear una nube de aerosoles. Descubrieron que el virus permaneció estable durante varias horas dentro de esa nube, lo que generó temores sobre su capacidad para persistir en el aire ambiente. Pero como han señalado los investigadores, la configuración experimental del estudio era artificial. No refleja "lo que sucede cuando simplemente caminas por la calle", dice Saskia Popescu de la Universidad George Mason, que se especializa en el control de infecciones y no participó en el estudio. "Es más parecido a los procedimientos médicamente invasivos como la intubación, que corren el riesgo de aerosolizar el virus y son exclusivos del entorno de atención médica".

Un segundo estudio sugiere que el coronavirus puede liberarse al aire de formas menos dramáticas. Joshua Santarpia y sus colegas del Centro Médico de la Universidad de Nebraska encontraron rastros del ARN del coronavirus, su material genético, en habitaciones ocupadas por un total de 13 pacientes con COVID-19, la mayoría de los cuales solo tenían síntomas leves. El ARN estaba en lugares obvios, como las barandas de las camas y los inodoros, pero también en lugares más difíciles de alcanzar, como las rejillas de ventilación, los alféizares de las ventanas y los pisos debajo de las camas. El ARN incluso se demoró en el aire; utilizando muestras de aire, el equipo detectó ARN viral flotando a más de seis pies de distancia de los pacientes, e incluso en los pasillos justo fuera de las habitaciones de los pacientes.

Esto no es necesariamente motivo de alarma. Encontrar ARN viral es como encontrar una huella dactilar en la escena de un crimen: el culpable estuvo allí una vez, pero podría haberse ido hace mucho tiempo. Hasta ahora, el equipo de Nebraska no ha podido detectar virus infecciosos vivos en sus muestras de aire. Santarpia me dijo que se están realizando más pruebas y que los resultados se darán a conocer pronto.

Si el equipo de Nebraska encuentra partículas infecciosas, significaría que incluso las personas con síntomas leves pueden expulsar el SARS-CoV-2 al aire, y que el virus puede viajar al menos la longitud de una habitación de hospital, una afirmación respaldada por algunos otros. estudios. Incluso eso, sin embargo, no garantizaría el peligro. ¿Esas partículas de virus que se propagan a gran distancia están lo suficientemente concentradas como para infectar a otra persona en la misma habitación? ¿Cuántas partículas de virus se necesitan para iniciar una infección? ¿Qué tan lejos viaja el virus en espacios al aire libre o en otros entornos interiores? ¿Estos movimientos aéreos han afectado el curso de la pandemia?

Estas preguntas aún no tienen respuestas. Para obtener esas respuestas, "habría que exponer a los animales a diferentes cantidades de virus en el aire, ver si se infectan y relacionar eso con las medidas del virus [en lugares] donde las personas están infectadas", dice Bill Hanage, epidemiólogo. en Harvard. "Este es el tipo de cosas en las que la gente trabajará durante años, pero nadie lo descubrirá por el momento".

¿Es seguro salir a la calle?

Incluso si las partículas de coronavirus pueden moverse por el aire, aún se difundirían a distancia. "La gente imagina estas nubes de virus deambulando por las calles persiguiéndolos, pero el riesgo de [infección] es mayor si se está más cerca de la fuente", dice Linsey Marr, que estudia la transmisión de enfermedades por el aire en Virginia Tech. "El exterior es genial siempre y cuando no estés en un parque lleno de gente".

En febrero, científicos en Wuhan, China, donde se originó el brote de coronavirus, tomaron muestras del aire en varias áreas públicas y demostraron que el virus era indetectable o se encontraba en concentraciones extremadamente bajas. Las únicas excepciones fueron dos sitios concurridos, uno frente a una tienda por departamentos y otro al lado de un hospital. Incluso entonces, cada metro cúbico de aire contenía menos de una docena de partículas de virus. (Nadie conoce la dosis infecciosa de SARS-CoV-2, es decir, la cantidad de partículas necesarias para iniciar una infección, pero para el virus SARS original de 2003, un estudio proporcionó estimaciones muchas veces más altas que los niveles detectados en Wuhan). espacios.)*

Es posible que estas partículas ni siquiera hayan sido infecciosas. "Creo que encontraremos que, como muchos otros virus, [el SARS-CoV-2] no es especialmente estable en condiciones exteriores como la luz del sol o temperaturas cálidas", dijo Santarpia. "No se reúna en grupos afuera, pero salir a caminar o sentarse en su porche en un día soleado, siguen siendo buenas ideas".

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Podría complicarse jugando los diversos escenarios que podrían representar un riesgo al aire libre, pero Marr recomienda una técnica simple. "Cuando salgo ahora, me imagino que todos están fumando, y elijo mi camino para tener la menor exposición a ese humo", me dijo. Si ese es el caso, le pregunté, ¿es irracional contener la respiración cuando otra persona pasa junto a ti y no tienes suficiente espacio para alejarte? "No es irracional; lo hago yo misma", dijo. "No sé si hace una diferencia, pero en teoría podría. Es como cuando caminas a través de una columna de humo".

En el interior, las opiniones de los expertos comienzan a divergir. Considere, por ejemplo, la tienda de comestibles, uno de los últimos vestigios de la vida pública. Allí, Santarpia está mucho más preocupado por tocar superficies compartidas que por respirar el aire compartido, y se asegura de desinfectarse las manos antes de irse. Marr dijo que trata de ir cuando hay menos gente, aunque obviamente eso es más difícil en una gran ciudad. El mejor consejo de Bourouiba es mantener siempre la mayor distancia posible con otras personas, y agrega que las tiendas tienen la responsabilidad de mejorar su ventilación o limitar la cantidad de clientes simultáneos. Las tiendas también deben idear formas de proteger a las personas en mayor riesgo: los cajeros y los trabajadores que almacenan los estantes.

Luego están los espacios compartidos como pasillos, escaleras y ascensores en edificios de apartamentos. Los ascensores representan el mayor riesgo, me dijo Bourouiba, ya que son cajas cerradas con flujo de aire limitado. Para las escaleras y los pasillos, abogó por un enfoque de sentido común: "Si escucha que los vecinos salen y hay 10 personas en el pasillo en este momento, tal vez espere y vaya más tarde".

En cuanto a los espacios interiores interconectados, como los apartamentos que comparten la ventilación: "No quiero asustar a la gente con sus sistemas de ventilación [hasta el punto de] cubrirlos", dijo Marr. "Solo abre las ventanas". Bourouiba estuvo de acuerdo. El cálculo podría cambiar si se encuentra en una unidad del primer piso al lado de una calle muy transitada, pero en general, "animaría a las personas a abrir sus ventanas y crear corrientes de aire, una o dos veces al día".

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La vida en un departamento "no es de riesgo cero, pero es de riesgo relativamente bajo, y las personas no deberían estar encerradas hasta el punto de no tener aire fresco", dijo Bourouiba. El mayor riesgo, tocar superficies contaminadas, como pomos de puertas y teclados, se puede abordar con jabón o desinfectante para manos. En lo que respecta al aire, "la probabilidad de una situación de propagación en el aire, donde hay alguien en el apartamento de al lado, pasas por su apartamento y de alguna manera tomas un aerosol y te enfermas, me parece muy pequeña. dijo Santarpía. "Si sabe que está en un espacio compartido, siga las pautas de distanciamiento social, lávese las manos y trate de evitar tocarse la cara".

Si las personas no tienen más remedio que estar en un espacio más riesgoso, como un ascensor o la fila de una tienda de comestibles, el último recurso podría ser usar una mascarilla. Pero este tema se ha convertido en el más divisivo de todos.

¿Debo usar una máscara?

Para los trabajadores de la salud, la respuesta es obviamente sí. ¿Pero qué máscaras? La Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades afirman que los médicos y las enfermeras pueden usar máscaras quirúrgicas básicas cuando tratan a pacientes con COVID-19, cambiando a los respiradores N95 más avanzados si están realizando procedimientos que podrían crear aerosoles. Pero tales recomendaciones asumen que el virus generalmente no se transmite por el aire. Debido a que podría serlo, los trabajadores de la salud deberían errar por el lado de la precaución al usar N95 y usar respiradores aún mejores para procedimientos más peligrosos, argumenta Lisa Brousseau de la Universidad de Illinois en Chicago. Todo este equipo es escaso, pero los trabajadores de la salud al menos merecen saber cuáles son las medidas ideales.

Para todos los demás, el debate es aún más complicado. Durante meses, la OMS, los CDC y la mayoría de los profesionales de la salud pública aconsejaron que las personas no necesitan usar máscaras faciales a menos que tengan COVID-19 o estén cuidando a alguien que lo tenga. Al mismo tiempo, estos expertos han señalado que los trabajadores de la salud tienen una gran necesidad de máscaras, que se están agotando debido a las cadenas de suministro tensas y al aumento del número de pacientes. El 29 de febrero, el cirujano general de EE. UU., Jerome Adams, tuiteó: "En serio, gente: ¡DEJEN DE COMPRAR MASCARILLAS! NO son efectivas para evitar que el público en general se contagie de #Coronavirus, pero si los proveedores de atención médica no pueden hacer que atiendan a los pacientes enfermos, ¡los pone a ellos y a nuestras comunidades en riesgo!".

Si las máscaras son limitadas, tiene sentido conservarlas para las personas que más las necesitan. Pero ese mensaje se perdió en medio de la afirmación confusa de que las máscaras de alguna manera protegen a los trabajadores de la salud pero son inútiles para todos los demás. En las últimas semanas, esa tensión latente ha llegado a su punto álgido. Los artículos de opinión, las noticias y los artículos científicos han instado a los países occidentales a usar máscaras ampliamente, emulando el ejemplo establecido por los países de Asia oriental. Las máscaras son obligatorias para cualquier persona que ingrese a un supermercado en Austria y para cualquier persona que salga de su casa en la República Checa y Eslovaquia. En los EE. UU., los CDC cambiaron sus pautas y recomendaron que los estadounidenses usen cubiertas faciales de tela o tela en público. Muchos expertos en salud pública también han cambiado. “Fui con el mensaje de salud pública al principio: la gente no necesita máscaras”, dijo Marr. "Pero he cambiado debido a la creciente evidencia de que parece estar propagándose por el aire".

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Si el virus viaja por el aire, parece intuitivo que las máscaras lo bloquearían. Pero la evidencia de esto está por todas partes, especialmente para las máscaras quirúrgicas, que son más comunes que los respiradores N95 y que no forman un sello hermético con la cara. Varios estudios anteriores han encontrado que las máscaras faciales podrían reducir el riesgo de infecciones similares a la gripe, retrasar la transmisión de la gripe en los hogares e incluso reducir la propagación del SARS, especialmente cuando se combinan con el lavado de manos y los guantes. Otros estudios han sido más equívocos y encontraron que las máscaras no brindan ningún beneficio, brindan pequeños beneficios o solo los benefician junto con medidas como lavarse las manos. "El flujo de aire sigue el camino de menor resistencia, y si no entra a través de la malla, puede entrar por un lado", dijo Bourouiba. "No hay evidencia alguna que sugiera que [las máscaras quirúrgicas] protegen contra las gotas más pequeñas".

Sin embargo, todavía hay un buen caso para las máscaras, incluso si no pueden evitar que los virus entren: pueden evitar que los virus salgan. Un nuevo estudio muestra que las personas infectadas con coronavirus humanos más leves liberan menos partículas virales cuando usan máscaras quirúrgicas. “He sido un poco desdeñoso con las máscaras, pero las estaba mirando de manera equivocada”, me dijo Bill Hanage de Harvard. "No los estás usando para evitar que te infectes, sino para evitar que alguien más se infecte". Esto podría ser especialmente importante para el SARS-CoV-2, que puede propagarse sin causar síntomas de inmediato. Si las personas son infecciosas antes de enfermarse, todos deberían usar máscaras faciales "cuando salgan en público, en un esfuerzo social adicional para frenar la propagación del virus", dice Thomas Inglesby del Centro John Hopkins para la Seguridad de la Salud.

Algunos comentaristas han argumentado que los países que hasta ahora han logrado frenar sus brotes de COVID-19 tienen máscaras de uso generalizado. Pero esta relación no es tan perfecta como podría parecer. China abogó por el uso de máscaras desde el principio y todavía luchó por contener la enfermedad. Japón usa máscaras ampliamente, pero ahora está viendo un aumento en los casos. Singapur los reservó para los trabajadores de la salud, pero aun así aplanó la curva de infecciones. Muchos países que usaron mascarillas con éxito confiaron en otras medidas, como pruebas exhaustivas y distanciamiento social, y muchos estaban preparados para la pandemia debido a su encuentro previo con la epidemia de SARS de 2003.

En Asia, las máscaras no son solo escudos. También son símbolos. Son una afirmación de la mentalidad cívica y la conciencia, y estos símbolos también podrían ser importantes en otras partes del mundo. Si se usan ampliamente, las máscaras podrían indicar que la sociedad se está tomando en serio la amenaza de la pandemia. Podrían reducir el estigma impuesto a las personas enfermas, que ya no se sentirían avergonzadas o señaladas por usar una. Podrían ofrecer tranquilidad a las personas que no tienen el privilegio de aislarse en casa y deben continuar trabajando en espacios públicos. "Mi personal también ha mencionado que tener una máscara les recuerda que no deben tocarse la cara ni llevarse un bolígrafo a la boca", señaló Bourouiba.

O las máscaras podrían tener el efecto contrario. Cada vez que Santarpia ve a alguien con una máscara en público, esa persona constantemente la toca, juega con ella y se la baja para limpiarse la boca. “Las máscaras son realmente incómodas y nadie las usa correctamente”, dijo. "En lugar de protegerte, te pusiste algo en la cara que hace que quieras tocarla más, o tocar la parte exterior de la máscara, que es infecciosa. Creaste un peligro para ti mismo que está justo en tu cara". ."

Muchos expertos en salud pública han expresado quejas similares, basándose en su propia experiencia personal. Pero es difícil encontrar estudios que muestren que los usuarios novatos de mascarillas se tocan más la cara o que ese comportamiento aumenta el riesgo de infección. Independientemente, si las personas hacen mal uso de las máscaras, ¿por qué no capacitarlas? Se han realizado innumerables videos y memes para mostrar a las personas cómo lavarse las manos correctamente, y la OMS ya tiene un buen video instructivo sobre el uso de mascarillas.

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El debate es algo discutible en este momento, porque simplemente no hay suficientes máscaras para los profesionales médicos, y mucho menos para todos los demás. Independientemente de sus opiniones sobre el uso generalizado de máscaras, todas las personas con las que hablé para este artículo coincidieron en que los trabajadores de la salud deberían obtener beneficios de cualquier máscara médica existente. Esta bien podría ser la razón por la que los funcionarios de salud pública han sido tan reacios a recomendar el uso de máscaras de manera más amplia: los acaparadores ya han comenzado a agotar los suministros cada vez más escasos. Aun así, "no se debe hacer una política para acomodar la falta de suministro", dijo Bourouiba. "Debería crear el ímpetu para generar ese suministro".

Mientras tanto, los ciudadanos (y, desafortunadamente, muchos trabajadores de la salud) tendrán que conformarse con MacGyvering sus propias alternativas. Algunos estudios sugieren que las máscaras de tela caseras son menos efectivas que las médicas adecuadas, pero aún así son mejores que nada. En un experimento, una máscara quirúrgica filtró el 89 por ciento de las partículas virales de la tos de los voluntarios, un paño de cocina bloqueó el 72 por ciento y una camiseta de algodón bloqueó el 50 por ciento.** En general, los materiales más gruesos son mejores que los más delgados, dijo Marr. , y un ajuste ceñido en la cara es importante. Si las personas usan máscaras improvisadas, deben lavarlas bien después. Y, sobre todo, deben recordar que las máscaras caseras no son totalmente protectoras. Son una medida de último recurso para usar en situaciones en las que no es posible el distanciamiento social. "No es como 'estoy usando [una máscara] y ahora puedo hablar con todos'", dijo Bourouiba.

El debate sobre las máscaras es tan intenso porque tanto los niveles de incertidumbre como los que están en juego son muy altos. “Estamos tratando de construir el avión mientras lo volamos”, dijo Hanage. "Tenemos que tomar decisiones con consecuencias bastante masivas en ausencia de datos seguros. Es una pesadilla para el cauteloso profesional de la salud pública promedio".

La pandemia de coronavirus se ha movido tan rápido que años de cambio social y debate académico se han comprimido en cuestión de meses. Las disputas académicas están informando la política nacional. Las pautas de larga data están cambiando. En cuestión de días, un experimento que se realiza en una habitación de hospital puede afectar la forma en que las personas se sienten con respecto al aire que las rodea y lo que eligen usar en sus rostros. Las máscaras son un símbolo, sí, pero no solo de conciencia. También son emblemáticos de un mundo que está cambiando tan rápido que nadie tiene tiempo para respirar.

* Este artículo originalmente expresó erróneamente la cantidad estimada de partículas virales en una dosis infecciosa de SARS.

** Este artículo originalmente expresó erróneamente el porcentaje de partículas virales que podrían filtrarse con una máscara quirúrgica, un paño de cocina y una camiseta de algodón.