Por qué las máscaras siguen siendo importantes

Mar 06, 2023

Durante la pandemia de COVID-19, las máscaras se utilizaron como armas con fines partidistas. "La politización del uso de mascarillas", dice William Hanage, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Harvard, "tiene tanto sentido como politizar la gravedad". Las máscaras son simplemente una herramienta, una barrera protectora, que puede ayudar a reducir la propagación de infecciones respiratorias, al igual que los condones son una barrera que puede reducir la propagación de infecciones de transmisión sexual. Y a medida que nos acercamos al invierno, con tasas crecientes de múltiples virus respiratorios, incluidos la gripe, el RSV y las nuevas variantes del coronavirus, las máscaras podrían ayudar a todos los estadounidenses a evitar enfermarse.

El uso de máscaras está en declive en los Estados Unidos. Encuestas públicas recientes muestran que casi dos tercios de los estadounidenses nunca o rara vez usan una máscara fuera de sus hogares, un fuerte aumento de solo una cuarta parte durante el apogeo de la ola Omicron en enero de 2022. Hay muchas razones para la disminución en el uso de máscaras. Estos incluyen fatiga pandémica, una percepción justificada de que lo peor de la pandemia de COVID-19 ha quedado atrás (ha habido una disminución sostenida en las muertes diarias de COVID-19), vacunación generalizada de COVID-19 (80% de los estadounidenses ahora han tenido al menos una dosis de vacuna), reducción de los esfuerzos federales y estatales para proporcionar máscaras gratuitas de alta calidad al público y la eliminación de los mandatos de máscaras.

A pesar de estas tendencias, es importante que el público sepa que el uso de máscaras comunitarias puede ayudar a prevenir la propagación de una variedad de infecciones respiratorias. Los Centros para el Control de Enfermedades señalan que las tasas de hospitalización por gripe son más altas de lo habitual para la época del año, un impulso adicional para promover el uso de mascarillas. Una analogía útil es pensar en las máscaras como paraguas, dice Simon Nicholas Williams, profesor de psicología en la Universidad de Swansea en Gales. Cuando llueve o el pronóstico es de lluvia, llevamos un paraguas con nosotros. "Pero así como no es necesario llevar un paraguas con nosotros cuando hace sol", dice, "no se debe esperar que usemos máscaras todo el tiempo".

La transmisión de enfermedades respiratorias se puede dividir ampliamente en propagación por gotitas, que miden más de 5 micras y caen rápidamente al suelo, y aerosoles, que miden menos de 5 micras y pueden flotar en el aire durante horas, además de ser inhaladas. La ciencia de dicha transmisión sugiere que todos los virus y bacterias que viajan por estas rutas deben detenerse de manera similar mediante medidas de mitigación que apunten ampliamente a estas rutas, incluidas máscaras de alta calidad como N95 o KN95 que bloquean tanto las gotas como los aerosoles.

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Los datos sobre la eficacia de las mascarillas para prevenir infecciones respiratorias se remontan a mucho antes de la COVID-19. Durante el brote de SARS en 2003, los estudios mostraron que el uso de máscaras faciales probablemente reducía la transmisión. Un estudio sobre la transmisión del SARS de cinco hospitales de Hong Kong, por ejemplo, en el que el personal estuvo expuesto a pacientes infectados, descubrió que el personal que informó que usaba máscaras tenía menos probabilidades de infectarse. Sin embargo, incluso durante el SARS, hubo señales de que actualizar las máscaras podría ser importante. Un brote de un hospital de Hong Kong en el que los casos no identificados se transmitieron a los trabajadores de la salud que solo usaban máscaras quirúrgicas señaló la relevancia de las máscaras de alta calidad como las N95.

Los datos sobre la transmisión de la tuberculosis en entornos sanitarios también son informativos. El uso irregular de respiradores N95 entre los trabajadores de la salud brasileños se asoció con un mayor riesgo de tuberculosis latente (en el que alguien alberga la bacteria, pero está en un estado latente con riesgo de volverse activo más adelante). Además, otros patógenos transportados por el aire, como una bacteria llamada Coxiella burnetti, que pasa de los animales a los humanos y causa la fiebre Q, han causado brotes que se detuvieron directamente con el uso de N95. Durante la pandemia de COVID-19, el uso de máscaras N95 tuvo el beneficio adicional de reducir la transmisión de otros patógenos en el aire, incluida la tuberculosis.

El tipo de máscara que es suficiente depende del patógeno en cuestión y si se transmite de manera más efectiva por vía aérea o por gotitas respiratorias más grandes. Por ejemplo, los estudios que analizaron el RSV encontraron que, si bien es detectable en aerosoles, es poco probable que esta ruta sea eficiente, lo que significa que no se requieren máscaras de calibre N95. Sin embargo, dado que ahora nos enfrentamos a un aumento simultáneo de múltiples virus respiratorios a la vez, incluidos la gripe, el RSV y el COVID-19, son preferibles las mascarillas que bloquean ambas rutas.

Actualmente, los CDC no enumeran las máscaras bajo su guía para los estadounidenses sobre cómo prevenir la gripe. Y los datos se han mezclado en el pasado con respecto a qué tipo de máscara realmente se necesitaría. Un ensayo aleatorizado que examinó si el uso de respiradores N95 versus máscaras médicas para prevenir la influenza entre los trabajadores de la salud no encontró diferencias significativas. Sin embargo, el estudio se llevó a cabo principalmente en entornos de clínicas para pacientes ambulatorios, que son notablemente diferentes a los de un hospital, o dentro de un entorno público lleno de gente durante períodos de tiempo más prolongados. En otro ensayo aleatorizado, el uso de máscaras N95 se asoció con tasas significativamente más bajas de enfermedades respiratorias y tasas más bajas de colonización bacteriana de las vías respiratorias. Además, los esfuerzos de mitigación de COVID-19 de las últimas dos temporadas muy probablemente contribuyeron a una transmisión de gripe excepcionalmente baja, como lo señalaron los CDC. Dado que la gripe es menos transmisible que la COVID-19, el nivel de uso de mascarillas en la comunidad necesario para mitigar la transmisión probablemente sea más bajo y más fácil de lograr. Con datos limitados pero mixtos, sería prudente prestar atención y optar por el uso de mascarillas en entornos públicos de alto riesgo y llenos de gente en interiores donde estas enfermedades se propagan con mayor facilidad.

Lo que la pandemia de COVID-19 ha dejado en claro es que necesitamos datos más sólidos para comprender muchos aspectos del uso de máscaras en público, incluida la eficacia de las máscaras para prevenir otros virus respiratorios. Si bien la eficacia del enmascaramiento difiere según el tipo de mascarilla y el material que se use, así como el ajuste de la mascarilla, también se ve afectada por cuándo y dónde se usan las mascarillas y con qué consistencia. En entornos de atención médica, nosotros, como médicos, usamos constantemente respiradores N95 en habitaciones de pacientes con enfermedades transmitidas por el aire porque sabemos que reducen la inhalación de aerosoles infecciosos, lo que reduce la posibilidad de que nos enfermemos. Este principio básico es válido ya sea en una habitación de hospital, en un autobús lleno de gente o en una tienda de comestibles.

Vacunarse contra la gripe y el COVID-19 es el paso más importante que puede tomar para prevenir enfermedades graves a causa de estas afecciones. Desafortunadamente, no existe una vacuna contra el RSV autorizada, aunque existe una vacuna candidata para bebés que muestra resultados prometedores. Incluso con las vacunas que tenemos, aunque seguiremos afectados por virus respiratorios todos los años, la pandemia de COVID-19 debería recordarnos que tenemos un medio para reducir la propagación mediante el uso de máscaras de alta calidad. Es probable que las máscaras ayuden a reducir la propagación de múltiples virus y algunas bacterias, y aunque se deben generar más datos para comprender la mejor manera de mejorar nuestros esfuerzos a nivel comunitario, ya tenemos suficiente para decirnos que debemos usar máscaras esta temporada.

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