Dentro del mercado gris caótico y despiadado de máscaras N95

Aug 24, 2023

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A medida que el país se dirige a una nueva fase peligrosa de la pandemia, la gestión del gobierno de la crisis de PPE ha dejado al sector privado aún esforzándose por satisfacer la demanda anticipada.

Credit...Horacio Salinas para The New York Times

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Por Doug Bock-Clark

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En sus 30 años como médico, Andrew Artenstein nunca se había preocupado por los respiradores N95. El director médico ejecutivo de Baystate Health, dirigía sus cuatro hospitales en el oeste de Massachusetts con precisión, y era inconcebible que una cubierta facial esencial estuviera agotada. Sus médicos, enfermeras y otros socorristas gastaban alrededor de 4000 al mes, generalmente para tratar a pacientes con enfermedades transmitidas por el aire. Siempre había más en el almacén, a las afueras de la ciudad de Springfield, donde se encuentra Baystate. Pero el 6 de abril, mientras el nuevo coronavirus avanzaba en estampida por el noreste, Artenstein se levantó en la oscuridad previa al amanecer, con la misión de asegurar alrededor de un cuarto de millón de máscaras para sus miles de miembros del personal. Baystate Health estaba a solo unos días de agotarse.

Durante las siguientes cinco horas, lo condujeron por carreteras sin tráfico normal, mientras que un avión privado con cuatro especialistas, que verificarían la autenticidad de la entrega, se dirigía hacia el mismo destino: un almacén en el Atlántico Medio, donde el las máscaras estaban siendo almacenadas por un distribuidor externo. Se había contratado a un conductor por separado para Artenstein, porque sus frecuentes interacciones con pacientes de covid significaban que podría exponer al resto del equipo al virus. Dos semirremolques también convergían para transportar la entrega de regreso a Massachusetts.

Pero aún no estaba claro cuántos respiradores N95 habría que recoger: la noche anterior, el distribuidor confesó que solo podía entregar una cuarta parte de lo prometido, después de cancelar otra recogida la semana anterior. (Debido a un acuerdo entre Baystate Health y el distribuidor, The Times acordó no identificarlo; también se negó a responder preguntas). on se quedó sin N95, cuando las cadenas de suministro nacionales e internacionales colapsaron al comienzo de la pandemia. Su situación no era única. Muchos hospitales, estados e incluso agencias federales también estaban desesperados, transformando el mercado normalmente serio de productos básicos para el cuidado de la salud en una competencia darwiniana de todos contra todos.

Artenstein y su equipo no tuvieron más remedio que seguir esta tenue pista. En las últimas dos semanas, el número de casos de covid en todo el país se ha multiplicado por siete. Las enfermeras se quejaron de tener que improvisar cubiertas faciales, incluso usando gafas de esquí modificadas. En unas pocas semanas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades calcularían que al menos 9282 trabajadores de la salud habían dado positivo por el nuevo coronavirus y 27 habían muerto, un recuento de muertes que superaría las 1700 a mediados de septiembre. Artenstein sabía que su propia seguridad, y la de sus médicos y otros trabajadores de la salud, podría depender del éxito de su misión.

Finalmente se detuvo en el almacén poco después de las 10 a. m. Los especialistas en equipos de Baystate Health seleccionaron varias cajas al azar y las abrieron para verificar que la carga fuera auténtica. Artenstein se sintió inundado de alivio; las máscaras selladas a la cara de una persona. Los respiradores podrían cargarse en los semirremolques. El equipo de Baystate había contratado camiones que normalmente usa la industria de servicios de alimentos para que su carga pareciera ser nada más que carnes y verduras refrigeradas. Se tomó esta precaución para ayudar a mantener seguros los respiradores; Circulaban historias de agencias federales, también luchando por conseguir respiradores, apropiándose de envíos.

Artenstein estaba a punto de ordenarle a la sede central de Baystate que transfiriera el pago cuando el traficante le tocó el hombro y le dijo que el FBI quería hablar. Artenstein pensó que esto era una broma. Pero luego, dice, lo llevaron a una sala de conferencias acristalada más adentro del almacén, donde un par de agentes se levantaron de sus computadoras portátiles y le mostraron sus credenciales. Explicaron que formaban parte de un nuevo esfuerzo nacional para asegurarse de que los equipos médicos llegaran a los trabajadores de la salud y no fueran acaparados por intermediarios explotadores. Artenstein proporcionó pruebas de que los respiradores estaban destinados a sus hospitales. Fue despedido sin una respuesta clara de lo que estaba pasando. Pasaron las horas mientras paseaba por el enorme almacén, elaboraba planes de contingencia y se comunicaba con los agentes hasta que quedó claro que no querían volver a saber de él. Finalmente, se le informó que el gobierno federal estaba considerando reasignar el envío a otro lugar.

Artenstein tuvo que preguntarse: ¿Cómo se derivó en esto el sistema médico de EE. UU.? El equipo de Baystate Health estaba apenas al comienzo de una batalla de un mes para asegurar el EPP de un mercado fuera de control que la administración Trump evitaría manejar de cerca, a pesar de los llamados bipartidistas de alcaldes, gobernadores, representantes del Congreso y los líderes de algunos de los sindicatos y asociaciones industriales de trabajadores de la salud más grandes de Estados Unidos. De hecho, durante el brote inicial, el gobierno federal a veces sería el jugador más temido en ese mercado, actuando no en calidad de supervisor, sino como su comprador y agente perturbador más poderoso. Aunque la administración Trump posteriormente tomaría medidas para mejorar el suministro de EPP, el resultado de sus esfuerzos fue un experimento en curso característicamente estadounidense sobre si los gobiernos locales y los sistemas de atención médica pueden valerse por sí mismos durante una pandemia mortal, un experimento que puede haber dejado el país no está preparado para hacer frente a una "tercera ola" de infecciones sin precedentes este invierno.

El respirador N95 es emblemático del capitalismo globalizado: está hecho de combustibles fósiles, fabricado a gran escala, a menudo en países en desarrollo con mano de obra barata, y distribuido en las rutas de navegación que unen los rincones más remotos del mundo; lo utilizan los urbanitas para evitar que la contaminación expulsada por sus propias fábricas salga de sus pulmones, los trabajadores de la construcción levantan nubes de polvo de hormigón mientras construyen ciudades en constante crecimiento y los médicos tratan a los pacientes que tosen debido a las enfermedades que se multiplican entre las poblaciones cada vez más urbanizadas. Está destinado a ser arrojado después de un solo uso.

Estas cucharadas livianas de plástico transpirable, cuya forma se inspiró en la copa de un sostén moldeado de la década de 1950, son fáciles de usar. Una persona coloca un respirador sobre la nariz y la boca, y una diadema tensada lo sella contra la cara. Cuando alguien inhala, el aire pasa a través de una malla cargada electrostáticamente, que atrapa la gran mayoría de las partículas microscópicas en el aire: el 95 por ciento, de ahí el nombre. Las máscaras se fabrican derritiendo grandes cantidades de gránulos de plástico especializados y luego soplando el líquido fundido a través de metal perforado para producir una maraña de filamentos que se enfrían y se fusionan en una densa capa de fibras: el filtro más importante. Se agrega una carga electrostática para ayudar a capturar partículas microscópicas. Luego, el filtro se sella entre dos capas protectoras y se suelda o grapa una banda para la cabeza. Decenas de millones de máscaras pueden salir de las cintas transportadoras de una fábrica en un mes.

No estaba predeterminado que Estados Unidos tuviera escasez. En 1998, el presidente Bill Clinton leyó una novela de Richard Preston, "The Cobra Event", sobre un arma biológica que causa estragos en todo el país. Horrorizado, posteriormente estableció lo que se convertiría en la Reserva Nacional Estratégica, que desde entonces ha almacenado enormes cantidades de PPE, ventiladores, vacunas y medicamentos. El SNS finalmente se convirtió en una red de almacenes estratégicamente ubicados cerca de los centros de transporte, preabastecidos con paletas de 50 toneladas de suministros que podían entregarse en cualquier parte del país en 12 horas.

La administración de George W. Bush creó un plan pandémico que requería que el gobierno federal supervisara la distribución inicial de EPP del SNS y luego coordinara los esfuerzos públicos y privados para proporcionar más equipo a Estados Unidos. En 2009, la administración Obama desembolsó 85 millones de respiradores del SNS mientras combatía la pandemia de H1N1 y luego no los reemplazó de manera efectiva, a pesar de que se le advirtió que lo hiciera. La administración Trump tampoco volvió a llenar las reservas, ignorando las advertencias de los funcionarios de salud pública y una prueba de simulación de pandemia que mostró que Estados Unidos se quedaría desastrosamente corto de PPE si ocurriera la situación real.

A fines de 2019 y los primeros dos meses de 2020, la administración Trump se vio inundada con alertas rojas sobre la pandemia entrante de entidades internas como el Consejo de Seguridad Nacional y fuentes externas como las corporaciones de suministros médicos más grandes del país. Algunas de esas advertencias, incluidos los memorandos dirigidos directamente al presidente, destacaron cómo el suministro de EPP de Estados Unidos se vería abrumado. Como revelaría más tarde un informe de un denunciante, en enero, los funcionarios del Departamento de Salud y Servicios Humanos rechazaron efectivamente una oferta de uno de los pocos fabricantes de N95 que quedaban en Estados Unidos, Prestige Ameritech, para expandir sus líneas de producción. Y cuando el jefe de una agencia del HHS responsable de preparar a la nación para las pandemias trató de ampliar su presupuesto para aumentar la producción nacional de respiradores, un alto funcionario del HHS, Robert Kadlec, lo anuló. (HHS dice que Kadlec se vio obligado a tomar la decisión debido a las reglas de asignaciones).

El 3 de marzo, Kadlec fue cuestionado deliberadamente por el comité de salud del Senado sobre el suministro nacional de N95. Hizo referencia a una estimación de los CDC de que, en una pandemia, Estados Unidos necesitaría hasta 3.500 millones de N95 para sus trabajadores de atención médica y trabajadores médicos de emergencia, pero, confesó, las reservas del gobierno contenían solo el 10 por ciento de eso. Poco después, HHS aclaró que Kadlec se había equivocado: el SNS tenía una décima parte de la cifra que había citado, o una centésima parte de lo que el país necesitaría. El 12 de marzo, aproximadamente dos meses después de que comenzaran las advertencias sobre la pandemia, y un día antes de que el presidente Trump declarara una emergencia nacional, el gobierno federal finalmente realizó su primer pedido a gran escala de respiradores N95. Pero para entonces ya era demasiado tarde, ya que las cadenas de suministro globales se estaban desmoronando. La producción nacional de N95 era demasiado pequeña para proporcionar al país lo que necesitaba. En cuestión de semanas, numerosos hospitales se estaban quedando sin N95, justo cuando los casos de covid-19 estaban explotando, lo que llevó a la misión desesperada de Artenstein, y su encuentro con los agentes federales.

Antes de la pandemia, Pat Sheehy, un vicepresidente de Baystate Health de 61 años, estuvo a cargo de su cadena de suministro durante aproximadamente 15 años sin tener que considerar cómo llegaban los N95 a su almacén. Calculó que solo tenía que pasar unas pocas horas a la semana supervisando directamente las adquisiciones. Un sistema computarizado de gestión de inventario supervisó el suministro de productos médicos de su almacén, como N95, desinfectante de manos, guantes y batas de aislamiento, y luego reordenó automáticamente cada vez que se estaban agotando. Pero en marzo, cuando estalló la pandemia, se sorprendió al descubrir que los canales normales para obtener respiradores eran, dice, "como un grifo sin un chorro de agua".

A principios de 2020, muchos de los N95 utilizados en Estados Unidos se produjeron en fábricas chinas. Los vendedores de suministros médicos compraron cantidades masivas de estos respiradores, que luego fueron cargados en contenedores de envío y transportados por barcos colosales en un viaje de un mes a los Estados Unidos. Los distribuidores sabían a partir de los datos históricos de ventas cuántos hospitales N95 necesitarían durante un mes determinado y programaron estratégicamente sus pedidos para asegurarse de que el nuevo producto llegara a sus almacenes al igual que el antiguo producto salía a los clientes. Este relevo de ballet entregó N95 de manera tan fluida que fue en gran parte invisible para los administradores del hospital. Cada respirador cuesta alrededor de 65 centavos. Fue un ejemplo de libro de texto del poder de ganar-ganar de la globalización.

Pero a medida que el coronavirus recorrió rápidamente los canales del comercio internacional entre continentes, convirtió las ventajas de la globalización en vulnerabilidades. Justo cuando Estados Unidos más necesitaba máscaras, hubo una grave escasez. La producción china se detuvo cuando el país se bloqueó para detener la propagación del virus, y las cadenas de suministro justo a tiempo que dependían de su fabricación se desintegraron rápidamente. Baystate Health consumía unas 15 veces más respiradores al mes que durante la época anterior a la pandemia y no tenía una manera fácil de encontrar nuevos proveedores. Las empresas estadounidenses tardarían meses en construir nuevas líneas de producción.

Sin embargo, la economía detesta el vacío y, dado que los N95 pronto se vendieron por más de 10 veces lo que Baystate Health había estado pagando, los especuladores improvisados ​​establecieron rápidamente un mercado gris para las existencias restantes de respiradores. Para navegar en este bazar traicionero, Sheehy amplió las filas de su equipo de una docena a 30 personas, en busca de experiencia en la cadena de suministro y lo que él llamó una personalidad de "carrera hacia los accidentes". Los días comenzaban con una conferencia telefónica temprano en la mañana, durante la cual el equipo discutía lo que se estaba agotando en el almacén. Luego, todos, la mayoría trabajando desde casa, comenzaron a sondear redes personales en busca de clientes potenciales. Se configuró una bandeja de entrada para consolidar los argumentos de venta no solicitados que llegaban en cascada, muchos de los cuales eran poco más que un identificador de Gmail y una lista de PPE a precios muy inflados.

Normalmente, Baystate Health examinaba a los nuevos proveedores y realizaba análisis de rentabilidad en un proceso que podía llevar semanas. Pero ahora tenía que decidir dentro de unas pocas horas, para que otro hospital o una agencia gubernamental no reclamara primero los N95. Los miembros del equipo hicieron todo lo posible para investigar a los vendedores potenciales, dividiendo los clientes potenciales entre cinco equipos de seis, que buscarían los antecedentes de los distribuidores, verificarían sus formularios de impuestos y solicitarían imágenes de "prueba de vida" del producto. Luego, Sheehy y los cinco líderes del equipo debatirían cualquier información que hubieran obtenido. Descubrieron que las respuestas generalmente no eran "en blanco y negro" y se reducían a una intuición: "¿Tiene sentido la historia del corredor?" En el primer mes de la pandemia, analizaron unas 2000 pistas, investigaron seriamente 368 de ellas y realizaron 99 pedidos, de los cuales, solo 25 resultaron en productos entregados a mediados de abril.

Esto se debió a que el mercado estaba siendo acosado por autónomos cuya experiencia previa en logística internacional era, por ejemplo, importar guano de murciélago como fertilizante orgánico para el cannabis. Algunos eran estafadores expatriados que evocaron ideas mientras tomaban una copa en un bar de Shanghái, atraídos por el potencial de grandes días de pago. Algunos eran simplemente ineptos y hacían promesas que no podían cumplir: un hombre que había recibido un pedido de $34,5 millones del Departamento de Asuntos de Veteranos, a pesar de no tener experiencia relevante, permitió que un reportero de ProPublica lo acompañara en un jet privado alquilado para recoger su envío, solo para que no se materialice. Pero otros fueron acusados ​​de comportamiento delictivo absoluto, como dos californianos acusados ​​de conspiración para cometer fraude electrónico por tratar de vender millones de dólares en máscaras que no existían. A principios de mayo, el Departamento de Seguridad Nacional abriría 370 casos y arrestaría a 11 personas por fraude relacionado con las mascarillas. Steve Francis, un agente especial en una división de investigación del DHS, me dijo que el mercado ilícito de PPE era tan rentable que algunas organizaciones criminales transnacionales pasaron del contrabando de personas y narcóticos a máscaras móviles.

Incluso el gobierno luchó en estas condiciones. El Miami Herald informó en abril que de los 10 contratos de máscaras más grandes firmados por Florida, cinco de ellos, por un valor de $ 170 millones, fueron cancelados, incluido uno firmado con una firma consultora propiedad de una de las estrellas de "Shark Tank". Ese mismo mes, una revisión de los datos de contratación federal realizada por The Wall Street Journal encontró que las agencias federales habían pedido más de $ 110 millones en máscaras a proveedores con poca experiencia, que luego tuvieron problemas para entregar.

Durante varias semanas, los esfuerzos de Baystate Health produjeron poco más que callejones sin salida. Pero luego, en la mañana del 30 de marzo, cuando acababa de colapsar otro acuerdo importante para Baystate, llegó un correo electrónico a la bandeja de entrada de Kelly Salls, una de las líderes del equipo de Sheehy, que estaba tratando de ayudar a sus cuatro hijos con la educación remota mientras también recorriendo el mundo en busca de PPE En el correo electrónico, un amigo de un amigo afirmó tener respiradores KN95, un equivalente técnico a los N95, certificados según un estándar chino. Las búsquedas en la web mostraron que esta empresa había fabricado durante mucho tiempo productos médicos especializados en China. Cuando Salls habló por teléfono con el distribuidor, accedió a entregarle rápidamente las muestras, algo que nadie más había hecho. Después de autenticar las muestras, Salls hizo un pedido de alrededor de medio millón de KN95 y medio millón de máscaras médicas de tres capas, que se recogerán al día siguiente.

Pronto, sin embargo, el distribuidor volvió a llamar, diciendo que eso no sería posible. Pasaron dos días. Finalmente, en la noche del 5 de abril, el distribuidor anunció que Baystate podría recoger una cuarta parte del envío original a la mañana siguiente; el resto lo había repartido entre sistemas de atención médica igualmente desesperados. Salls y Sheehy monitorearon la misión desde Springfield, mientras Artenstein bajaba en persona. Cuando el FBI retrasó el lanzamiento de los respiradores, Artenstein telefoneó a Mark Keroack, director ejecutivo de Baystate Health. Estaba claro para Keroack que necesitaba pedir "el favor más grande que he pedido".

Cruzar la calle del hospital insignia de Baystate Health, sonó un teléfono. El representante Richard Neal, presidente del poderoso Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara, lo recogió en su casa, donde se había autoaislado. Durante sus tres décadas representando al distrito, Neal había sido patrocinador de sus hospitales, que eran vitales para la economía de la región, e inmediatamente accedió a ayudar a Keroack. Al principio, pensando que se trataba de un conflicto intramuros de rutina, envió a su jefe de personal, William Tranghese, para despejar las cosas. Tranghese, sin embargo, informó que no solo estaban involucrados el FBI y el HHS, sino también el Departamento de Seguridad Nacional. Esto hizo que Neal se preocupara aún más.

Los funcionarios federales han negado la apropiación de envíos legales de N95 y otros EPP dirigidos a hospitales estadounidenses. Pero en la primavera, las historias de que lo hacían se generalizaron tanto que el equipo de Baystate Health pensó que eso era lo que les estaba pasando. Incluso tuvieron una experiencia similar la semana anterior, cuando se retiró un envío porque el VA había ejercido su precedencia sobre Baystate Health, o eso afirmó el distribuidor. (El VA se negó a responder a las preguntas).

Incidentes similares fueron noticia en todo el país. El alcalde de Los Ángeles describió que emitió un cheque para un envío de máscaras, solo para que FEMA interviniera en el último momento. El gobernador de Montana se quejó en una conferencia telefónica con el presidente Trump de que su estado perdió cuatro o cinco pedidos en la semana anterior a las agencias federales. Después de que los funcionarios de Massachusetts sospecharan que el gobierno federal había robado suministros que ya estaban en tránsito, el gobernador republicano del estado dispuso que más de un millón de N95 volaran desde Shenzhen en el avión privado de los New England Patriots. Los funcionarios de Illinois gastaron de manera similar casi $ 1.8 millones en vuelos chárter desde China para transportar PPE en secreto, temerosos de que la administración Trump pudiera apoderarse de ellos. Y cuando, según los informes, el gobierno federal no incautó envíos, superó a sus competidores con menos recursos y obligó a los fabricantes e importadores nacionales de N95 a priorizar sus pedidos, lo que hizo que fuera extremadamente difícil para cualquier otra persona obtener EPP.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias negó haber requisado EPP y me refirió a una conferencia de prensa en la que estos eventos se describieron como malentendidos y como resultado de que los distribuidores sin escrúpulos culparon a FEMA de encubrir su propia incapacidad para entregar los suministros prometidos. También envió por correo electrónico la siguiente declaración en mayo: "Esta es una pandemia global: la demanda continúa superando la oferta en todo el mundo, no solo en los EE. UU. Teniendo en cuenta eso, FEMA y HHS están trabajando duro para garantizar que los esfuerzos de contratación federal no compitan con capacidades de los estados para adquirir EPP y otros suministros". (El FBI se negó a comentar sobre las afirmaciones de Baystate Health).

La creencia generalizada, frente a sus protestas de lo contrario, de que la administración Trump se estaba apropiando del PPE muestra hasta qué punto el gobierno federal llegó a ser visto como parte del problema en lugar de la solución. Los expertos en salud pública generalmente están de acuerdo en que solo el gobierno federal tiene el poder de coordinar una respuesta integral a una pandemia a nivel nacional y, durante el último siglo, generalmente ha tomado la iniciativa durante los desastres nacionales. De hecho, según un plan interno detallado que la administración elaboró ​​en marzo, justo cuando el virus se afianzaba en los Estados Unidos, identificó una de las "Responsabilidades federales clave" como reforzar las "necesidades de equipo de apoyo médico, suministros y EPP" en todo el país. la Nación.

Sin embargo, la administración Trump pareció hacer lo contrario. El 19 de marzo, el presidente Trump declaró en una conferencia de prensa: "Se supone que el gobierno federal no debe estar comprando grandes cantidades de artículos y luego enviarlos. No somos empleados de envíos". Esto fue lo que resultó en el caótico mercado de PPE, descrito por Andrew M. Cuomo, el gobernador demócrata de Nueva York, como "50 estados compitiendo contra los estados y el gobierno federal compitiendo contra los estados", lo que, según dijo, elevó el costo. de máscaras para Nueva York de 85 centavos a alrededor de $7 cada una. Para resolver esta "locura", pidió que el gobierno federal intervenga y tome el control de todas las compras para reprimir las guerras de ofertas y dirigir el PPE de manera más eficiente hacia los puntos críticos, como las pautas anteriores de la administración Bush, la propia planificación de la administración y numerosos públicos. -sugirieron expertos en salud, alcaldes, gobernadores y diputados.

No fue solo la oposición política, así como un pequeño número de conservadores, que pidieron a la administración que proporcionara más liderazgo: el sector privado también pidió dirección. Desde fines de enero, representantes de seis de las mayores empresas de suministros médicos y miembros de la Asociación de Distribuidores de la Industria de la Salud, un grupo comercial, expresaron su preocupación por los problemas de la cadena de suministro. Solicitaron orientación de altos funcionarios de la administración sobre lo que se convirtió en llamadas diarias, según documentos publicados por el comité de supervisión de la Cámara. Sin embargo, para desconcierto para algunos líderes de alto nivel de la industria, después de casi dos meses, todavía estaban tratando de que la administración tomara medidas directas, todo mientras la cadena de suministro se estaba fracturando visiblemente.

Un líder de la industria, que se reunió con el presidente y el vicepresidente y solicitó el anonimato para evitar represalias, describió la frustración generalizada entre los líderes de atención médica del sector privado en la administración. Recordó una reunión "impactante" e "irritante" en la Casa Blanca en marzo, en la que el vicepresidente, Mike Pence, comenzó desconcertando a los profesionales de la salud con apretones de manos y luego trató de suavizar más de una hora de críticas que habían descargado. en un alto funcionario del HHS simplemente afirmando que resolverían los problemas. "Era como si estuviéramos en dos realidades diferentes", dijo el individuo. "Pude ver que el vicepresidente estaba en una burbuja".

Según los informes, los intentos de la administración de lidiar con la crisis del PPE emanaron de un equipo de consultores no remunerados, muchos en la veintena con poca o ninguna experiencia en atención médica, reunidos por Jared Kushner, el yerno del presidente. Después de distribuir los restos de la Reserva Nacional Estratégica, el gobierno federal se concentró en adquirir todos los suministros que pudo de los distribuidores médicos corporativos y el mercado gris, distribuyéndolos a través de FEMA. Un análisis de The Associated Press sugirió que los estados rurales con brotes menos graves recibieron más PPE por caso confirmado que los estados con brotes significativamente más peligrosos. Esto generó acusaciones de favoritismo político en una situación de vida o muerte, aunque la administración lo ha negado rotundamente.

Mientras tanto, el equipo de Kushner también estaba iniciando el Proyecto Airbridge, un programa que aceleró la entrega de PPE de Asia a Estados Unidos pagando por volar en lugar de enviarlo. Durante los primeros cuatro meses del brote, Project Airbridge ayudaría a traer 5,3 millones de respiradores y 122 millones de mascarillas médicas. Estas cifras, aunque grandes, representan solo una pequeña fracción de los 3.500 millones de respiradores que Kadlec dijo que se necesitaban. En junio, el Proyecto Airbridge terminaría sin fanfarria.

Al comienzo de la pandemia, al menos desde el punto de vista de Baystate Health, lo que la respuesta de la administración logró crear fue un frenesí de alimentación. En este tipo de caos, los ciudadanos comunes tenían pocas posibilidades, por lo que Keroack se acercó al Representante Neal. Al principio, esto pareció no lograr nada, y Artenstein dejó a los agentes federales y las máscaras y se fue a casa. Pero esa noche, cuando estaba de regreso en el hospital, se enteró de que el envío había sido cargado en los camiones. El representante Neal había logrado comunicarse por teléfono con el Departamento de Seguridad Nacional y entregó un mensaje enérgico para liberar los respiradores. Aún así, mientras Salls monitoreaba los camiones en su largo viaje hacia el norte, se ponía nerviosa cada vez que se detenían para cargar gasolina. Las máscaras finalmente llegaron al almacén vigilado mucho después de la medianoche, y se compartieron vertiginosamente fotos de ellas. Durante los siguientes días, las tres cuartas partes restantes del pedido llegaron en trozos, con el jefe de gabinete del representante Neal, Tranghese, pasando cada porción por la aduana. Pero la terrible experiencia de Baystate estaba lejos de terminar.

Muchos en la salud La industria del cuidado alentó al presidente a hacer uso de la Ley de Producción de Defensa, que le permite ejercer control sobre la fabricación nacional durante emergencias nacionales. Pero durante semanas durante la fase inicial de la pandemia, la administración se resistió a invocar la DPA. Eventualmente, a fines de marzo, comenzó a hacer un uso limitado de la ley, ordenando a compañías como 3M, el mayor productor estadounidense restante de N95, aumentar producción de respiradores en los Estados Unidos. (La compañía ya había tomado muchos de los pasos para expandir la producción al comienzo de la pandemia que la administración ordenaría más tarde). Nunca asumiría un papel principal en la distribución de PPE en todo el país, sino que dirigiría el suministro principalmente a los puntos críticos y dejaría que el mercado resolver el resto.

Una razón clave para el enfoque de no intervención de la administración fue ideológica. "Nuestro papel es poder desplegar activos y recursos en áreas que tienen un aumento inusual de la demanda, en función de cosas como Covid o huracanes", y no para satisfacer las "necesidades diarias", dijo un alto funcionario de la administración que ayudó a dirigir el PPE. respuesta, y solicitó el anonimato para poder hablar con franqueza. El contralmirante John Polowczyk, quien finalmente se hizo cargo de la respuesta de la cadena de suministro de EPP, la describió como "ejecutada localmente, administrada por el estado, respaldada por el gobierno federal", lo que en realidad significaba que los sistemas de atención médica serían en gran parte responsables de asegurar sus propias provisiones en el mercado. , siendo los estados los primeros en intervenir durante las emergencias y el gobierno federal el último. No sorprende que esta decisión haya sido influenciada por la filosofía política. (Por el contrario, la campaña de Biden prometía que, de ser elegido, esencialmente nacionalizaría la cadena de suministro de PPE y nombraría un "comandante de suministro" para supervisar la distribución). Pero la decisión de la administración Trump de eludir la responsabilidad también puede haber tenido elementos estratégicos. ; como explicó un funcionario de la administración a Politico: "No importa lo bien que lo hayas hecho, también sabíamos que nunca se consideraría lo suficientemente bueno".

La rareza de este enfoque aparentemente laissez-faire es que la escasez de PPE proporcionó a la administración una oportunidad perfecta para cumplir su promesa de campaña "Estados Unidos primero", para devolver los trabajos de fabricación a los Estados Unidos. En la primavera y el verano, Peter Navarro, asistente del presidente, director de su Oficina de Política Comercial y de Manufactura y defensor desde hace mucho tiempo del regreso de los empleos de manufactura de China, ayudó a dar forma a la respuesta del PPE. "Esta fue una oportunidad para asegurarnos de que la producción estuviera en tierra y romper nuestra peligrosa dependencia de las fuentes extranjeras de PPE", dijo en una entrevista en octubre. Fue un cambio importante en la estrategia, pero también llegó demasiado tarde para ayudar a Baystate y a otros a superar el caos inicial. En este punto, el acuerdo sobre la importancia de relocalizar la cadena de suministro de PPE se había vuelto bipartidista, y la campaña de Biden pedía medidas similares.

A partir de abril, la administración Trump realizó una serie de anuncios de relocalización de alto perfil, como la adjudicación de dos contratos por valor de $201 millones a 3M para fabricar suministros médicos en el país. La empresa comenzó rápidamente a construir líneas de producción. En 2019, produjo alrededor de 22 millones de N95 mensualmente en Estados Unidos; para junio de 2020, saltó a alrededor de 50 millones mensuales; para fin de año, esperaba producir alrededor de 95 millones por mes. Otros seis grandes fabricantes estadounidenses, como Honeywell, también recibieron importantes pedidos de respiradores desde finales de marzo hasta julio. Según los datos proporcionados por el HHS, la producción nacional se duplicaría con creces durante el verano, alcanzando alrededor de 160 millones de respiradores mensuales en noviembre. En total, la administración invocaría la DPA al menos 30 veces para expandir la base de fabricación médica nacional, para respiradores y otros artículos. Y después de operar con visibilidad limitada al comienzo de la pandemia, el HHS desarrolló herramientas que integraban datos de fabricantes y sistemas de atención médica para poder rastrear mejor dónde estaban los suministros y quién los necesitaba.

Estas acciones aumentarían el suministro total y mejorarían algo su distribución. A medida que el brote catastrófico menguó en el noreste y los casos en el resto de la nación experimentaron solo ganancias modestas, los hospitales pronto informaron que pasaron de tener un suministro disponible para unos pocos días a uno o dos semanas. En junio, el almirante Polowczyk pareció declarar la victoria en una presentación ante el comité de Seguridad Nacional del Senado, afirmando que la expansión de la industria nacional abordaría en gran medida la grave escasez de N95 en la nación para julio. Y en octubre, predijo la administración, el problema se resolvería en gran medida, con las seis compañías estadounidenses produciendo alrededor de 140 millones de respiradores mensuales, y los 40 millones de N95 restantes que se necesitaban se proporcionarían mediante importaciones y un novedoso sistema de descontaminación.

Pero a fines de junio, decenas de miles de nuevos casos de covid se registraban diariamente y las tasas de hospitalización aumentaban significativamente en todo el sur y el oeste, lo que nuevamente agotaba el suministro de EPP de la nación. En julio, los consultorios médicos más pequeños y los proveedores privados de atención médica se quejaron de la falta de EPP suficiente para reabrir de manera segura, ya que no podían competir con los compradores más grandes, que estaban absorbiendo la mayor producción nacional de EPP. En agosto, una encuesta nacional de enfermeras informó que el 68 por ciento de ellas estaban reutilizando los N95 durante días o semanas, a menudo en violación de las pautas de los CDC. La oferta y la demanda de respiradores estaban atrapadas en una carrera de vida o muerte.

Al igual que la administración Trump, el equipo de Baystate Health llegó a considerar la producción nacional como la respuesta a la escasez. Springfield había sido uno de los centros industriales originales de Estados Unidos y su economía se había reconstruido en torno a la industria de servicios de atención médica. Baystate ya tenía una iniciativa comercial, TechSpring, que buscaba revitalizar la base de fabricación que alguna vez fue orgullosa del área mediante el desarrollo de software y equipos médicos especializados. En mayo, TechSpring decidió establecer una fábrica de N95 con sede en Massachusetts y proporcionó un contrato a largo plazo a Marc Etchells, un empresario de equipos médicos, que le garantizaría una demanda constante, si pudiera poner en marcha una línea de producción.

Etchells había supervisado una fábrica que fabricaba productos similares en el pasado, pero se vio bloqueado: los materiales eran imposibles de conseguir debido a la abrumadora demanda en todo el mundo. Otros dueños de negocios también estaban tratando de pasar a la producción de N95, y ellos también estaban encontrando el terreno innavegable; la administración Trump estaba principalmente interesada en brindar apoyo directo a un pequeño número de gigantes corporativos como 3M. La administración había utilizado la DPA para obligar a los productores de ventiladores experimentados a compartir sus técnicas de producción con los neófitos, lo que condujo a uno de sus éxitos característicos de la cadena de suministro en la rápida expansión de la producción de ventiladores. Pero se negó a hacer lo mismo con las máscaras N95, lo que obligó a los nuevos productores a reinventar la rueda. Al final, la administración Trump invirtió una cantidad relativamente pequeña en mejorar la cadena de suministro de N95: 280,6 millones de dólares, según las cifras que proporcionó. Un análisis de The Washington Post encontró que el Departamento de Defensa, que administra la DPA, ha gastado más dinero anualmente en instrumentos musicales, atuendos y viajes para bandas militares.

Después de realizar sus inversiones iniciales en la cadena de suministro de N95, la administración Trump centró su atención en otra parte. Hizo algunas inversiones en la fabricación de otros EPP cruciales, como batas de aislamiento y guantes de nitrilo, que también se producen en gran medida en el extranjero y están sujetos a deficiencias similares. Baystate Health vendría a los pocos días de quedarse sin batas médicas y tuvo que solicitar la ayuda de una fábrica de muebles local y una línea de fabricación de la prisión para diseñar copias de seguridad. Otros hospitales vestían a las enfermeras con ponchos para la lluvia, un destino que Baystate Health finalmente evitó al encontrar batas de fabricación nacional producidas con materiales como tela para bolsas de aire, por empresas estadounidenses que se habían volcado a la fabricación de PPE. Sheehy y su equipo también obtuvieron varios pedidos grandes de batas de aislamiento quirúrgico fabricadas en China en el mercado gris, que eran más baratas y mejores que algunas de sus contrapartes estadounidenses. Todo lo cual significó que, a pesar de los esfuerzos de Baystate Health para crear su propio suministro, y los esfuerzos de la administración Trump para expandir la producción nacional, Sheehy y su equipo aún dependían en parte del PPE extranjero.

Debido a que China había controlado rápidamente la pandemia, sus fábricas reabrieron relativamente rápido y las empresas estaban convirtiendo las instalaciones en nuevas líneas de producción de EPP, con el apoyo del gobierno. A lo largo del verano, los sistemas de salud y los estados estadounidenses recurrieron cada vez más a esta producción china en auge. Miranda Tan, una corredora en la que Baystate Health había llegado a confiar, había transformado un negocio que había colocado productos occidentales con personas influyentes de las redes sociales chinas en uno que adquiría PPE de toda Asia para clientes estadounidenses. Estimó que "cientos" de estadounidenses habían ingresado al mercado y no vio señales de que la producción nacional reemplazara su línea de trabajo.

A fines de octubre, Etchells finalmente logró asegurar las materias primas para la fábrica N95 de Baystate Health y ordenó dos máquinas de producción de respiradores, así como una para máscaras médicas, que llegarían a fines de año. Cada línea de fábrica le costaría más de un millón de dólares para comprar e instalar, lo que significa que estaría en números rojos mucho antes de que las máquinas comenzaran a producir máscaras en el primer trimestre de 2021. Y mientras tanto, la afluencia de suministro desde el extranjero había precios deprimidos a $2 cada uno, aún inflados pero más razonables. Aunque parecía cada vez más posible que Baystate Health algún día pudiera gastar solo veinticinco centavos en N95 fabricados a grandes distancias, Keroack, el CEO de Baystate Health, siguió comprometido a pagar una prima por algunos EPP para apoyar una industria local modesta, como protección contra futuros pandemias u otros desastres que rompen la cadena de suministro.

A medida que octubre se convirtió a noviembre, Estados Unidos entró en una "tercera ola" de la pandemia. Pronto, rompería numerosos récords diarios de número de infecciones por covid, sumando más de 100.000 casos por día. Alrededor de 10 meses después de que se advirtiera por primera vez a la administración Trump que la escasez de EPP podría obstaculizar su capacidad para contener el virus, la falta de equipo básico todavía ponía en peligro a los estadounidenses. Baystate Health estaba recibiendo suficientes N95 de fabricación nacional para sobrevivir, pero no lo suficiente como para almacenar muchos. Sheehy seguía buscando suministros en el mercado gris. Persistía la escasez. Get Us PPE, una organización sin fines de lucro que regala equipo de protección en todo el país, analizó casi 17,000 solicitudes en octubre y descubrió que Estados Unidos todavía estaba en crisis, especialmente entre los centros de atención a largo plazo, como los hogares de ancianos. Por primera vez desde abril, dijo la organización, las solicitudes de PPE volvieron a aumentar en todo el país. No mucho antes, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental publicó un informe advirtiendo sobre las continuas restricciones en el mercado.

El almirante Polowczyk dijo que el informe de la GAO estaba "absolutamente equivocado". Señalando el aumento de la producción nacional, culpó a los sistemas de atención médica por pedir a los trabajadores que reutilicen el EPP cuando en realidad había suficiente suministro en todo el país, una incongruencia que explicó al sugerir que la gerencia estaba almacenando innecesariamente porque estaban traumatizados por quedarse sin EPP al principio de la pandemia. A principios de noviembre, FEMA y el SNS tenían a mano alrededor de 136 millones de N95 y 45 millones de KN95, un amortiguador significativo que Polowczyk esperaba que sostuviera al país durante un invierno potencialmente de pesadilla, pero también menos de la mitad de lo que los funcionarios proyectaron tener antes. este año.

En total, el HHS dijo que en el transcurso de la pandemia, las agencias federales y el sector privado entregaron alrededor de 318,5 millones de N95, una cantidad considerable y que fue posible gracias al éxito de la administración en la expansión de la producción nacional. Pero es un número que todavía está muy por debajo de los 3.500 millones que Kadlec había estimado que se necesitaban, una cifra que en realidad era el escenario "base" que expuso el estudio de los CDC; había calculado que una situación de "demanda máxima" podría requerir más del doble de respiradores. Como gran parte del resto de la respuesta de la administración al virus, los éxitos de su PPE se basaron en parte en redefinir la realidad: quizás la decisión más importante que tomó al expandir el suministro de respiradores fue relajar las pautas de seguridad, a pesar de las protestas de los defensores de los trabajadores de la salud, para que un el respirador diseñado para ver a un solo paciente podría usarse durante días o incluso semanas.

En última instancia, el almirante Polowczyk sintió que la administración Trump había hecho lo que se había propuesto hacer: liderar una respuesta "ejecutada localmente, administrada por el estado y apoyada por el gobierno federal". “Me permito discrepar acerca de poner todo el peso de toda esa responsabilidad en cada empleado de oficina y empleado de tienda de comestibles que piensa que necesita una máscara N95 sobre mis hombros”, dijo Polowczyk. "Hay muchas personas que deberían ser responsables de su propia preparación para la pandemia".

Para aquellos en la línea del frente, la decisión de la administración Trump de ser la última línea de respuesta se sintió como un abandono. Las organizaciones laborales y de atención de la salud más grandes del país, como la Asociación Estadounidense de Hospitales, la Asociación Médica Estadounidense y la AFL-CIO han seguido pidiendo a la administración que invoque con más fuerza la DPA.

Artenstein, el director médico ejecutivo de Baystate Health, me envió un correo electrónico en octubre. "Todavía no parece haber un plan coherente, organizado y efectivo (o incluso potencialmente efectivo) de esta administración para abordar la escasez actual de PPE", escribió. "Confía en mí, estos están en curso y solo empeorarán". De hecho, la escasez ya ha regresado a medida que el virus corre desenfrenado por el país una vez más. Y aunque el presidente electo Biden prometió federalizar la respuesta del PPE, no asumirá el cargo hasta el 20 de enero, y la obstrucción de la transferencia de poder por parte de la administración actual puede retrasar aún más su capacidad para actuar rápidamente.

La sabiduría principal que Artenstein estaba brindando a otros sistemas de atención médica que pedían su consejo era que no esperaran una ayuda sustancial del gobierno federal. En cierto sentido, la administración Trump había logrado uno de sus objetivos: había capacitado a los estadounidenses para que no confiaran en él. Todos estaban solos en esta pandemia, advirtió Artenstein. Ese era el estilo americano.

Una versión anterior de este artículo tergiversó el contrato federal de 3M para expandir la producción nacional de máscaras N95. La empresa recibió dos contratos en abril por valor de 201 millones de dólares, no un contrato de 1.000 millones de dólares.

Cómo manejamos las correcciones

Doug Bock Clark es un escritor cuyo libro, "Los últimos balleneros", sobre una tribu de cazadores-recolectores que luchan contra la globalización, ganó el premio Lowell Thomas Travel Book Silver Award en 2019.

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