¿Por qué todavía no hay suficientes máscaras N95 para todos? : Disparos

Jul 26, 2023

yuki noguchi

Un trabajador de la salud sostiene un respirador N95 en la sala de emergencias del Centro Médico OakBend en Richmond, Texas, en julio. Los N95 son probados y aprobados por una agencia federal que ha demostrado que pueden filtrar un mínimo del 95 % de las partículas en el aire. Mark Felix/AFP a través de Getty Images ocultar leyenda

Un trabajador de la salud sostiene un respirador N95 en la sala de emergencias del Centro Médico OakBend en Richmond, Texas, en julio. Los N95 son probados y aprobados por una agencia federal que ha demostrado que pueden filtrar un mínimo del 95 % de las partículas en el aire.

Hace un año, cientos de consumidores desesperados enviaban correos electrónicos a la fábrica de suministros médicos de Mike Bowen en Texas todos los días, buscando comprar máscaras de respirador médico N95 que pueden filtrar virus: "Estadounidenses asustados y madres y ancianos y personas que decían: 'Ayúdenme'", Bowen recuerda

Hoy en día, la mayoría de los consumidores aún no pueden comprar máscaras N95 porque el suministro disponible para los minoristas sigue siendo muy limitado. Incluso a los trabajadores de los hospitales se les sigue pidiendo que racionen y reutilicen sus suministros de N95, y el sitio web de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dice: "Los respiradores N-95 no deben ser usados ​​[por el público en general] porque deben conservarse por personal de salud".

Mientras tanto, la demanda de los consumidores de N95 y máscaras quirúrgicas de grado médico sigue creciendo a medida que la administración Biden enfatiza el uso de máscaras por parte del público para frenar la propagación del coronavirus, especialmente a medida que nuevas variantes se propagan rápidamente por todo el mundo.

Desde el comienzo de la pandemia de coronavirus, la compañía de Bowen, Prestige Ameritech, y la mayoría de los demás fabricantes y distribuidores han priorizado el suministro de trabajadores de la salud, quienes dicen que todavía no tienen suficientes máscaras y otros equipos de protección personal.

La administración Biden ha invocado la Ley de Producción de Defensa para priorizar la producción de N95 y otros suministros médicos. Pero incluso con esas medidas, los hospitales de EE. UU. siguen preocupados por el suministro de estas máscaras médicas, más formalmente llamadas respiradores, a pesar de los esfuerzos de las fábricas por producir miles de millones más.

La historia de la producción de N95 durante el último año refleja de muchas maneras la escasez observada en todo el suministro médico de EE. UU. durante la pandemia, desde ventiladores y guantes de examen hasta jeringas y vacunas. La demanda es global y sostenida, lo que ejerce presión sobre una frágil cadena de suministro que sigue estresada e incapaz de seguir el ritmo.

"La demanda mundial continúa superando la producción", dice Nancy Foster, vicepresidenta de calidad y seguridad del paciente de la Asociación Estadounidense de Hospitales. La disponibilidad de máscaras N95 ha mejorado desde la primavera pasada, dice Foster, pero "seguimos usando medidas de conservación dentro de los hospitales para proteger los suministros que tenemos, para extender el uso de las N95 diseñadas para un solo uso". Eso incluye pedirles a los trabajadores del hospital que usen cada máscara por más tiempo.

Los costos de los N95, y otros suministros médicos, como batas y guantes médicos, al menos se han duplicado. El uso de N95 ha aumentado un 500 % desde julio, según Premier, una empresa que compra suministros médicos en nombre de alrededor del 40 % de los hospitales de EE. UU.

"En la mayoría de los hospitales, las enfermeras usan sus N95 durante cinco turnos", o hasta 60 horas, dice Mary Turner, presidenta de la Asociación de Enfermeras de Minnesota y enfermera de cuidados intensivos que trabaja con pacientes con COVID-19. "Se está convirtiendo en la norma no usar N95 de la forma en que se supone que deben usarse".

Una encuesta de noviembre realizada por National Nurses United encontró que la falta de equipo de protección como los N95 sigue siendo una gran preocupación de seguridad para sus miembros. Más del 80 % de las enfermeras informaron que reutilizaron artículos de un solo uso, como los respiradores N95, y aproximadamente el 20 % de los hospitales habían limitado recientemente el uso de los N95.

Antes de la pandemia, había poca demanda de estos productos por parte de los consumidores. Los compradores incluyeron personas con sistemas inmunológicos comprometidos u otras personas que trabajan en áreas de incendios forestales o en proyectos de mejoras para el hogar polvorientos.

Eso ha cambiado. Todos, desde los trabajadores de supermercados de primera línea hasta los viajeros, los maestros y las personas que visitan a familiares vulnerables, buscan máscaras especializadas.

Los N95 son el estándar de oro en las máscaras porque, a diferencia de las alternativas de tela, quirúrgicas y KN95, son probados y aprobados por una agencia federal que ha demostrado que "pueden filtrar un mínimo del 95 % de las partículas en el aire en las peores condiciones de prueba". Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

No obstante, los N95 rara vez están disponibles para los consumidores.

Shepard Medical Products, una empresa con sede en Illinois que vende suministros a farmacias y otros minoristas, no ha vendido ni un solo N95 desde marzo del año pasado. Fue entonces cuando los fabricantes de N95 llamaron al presidente de la compañía, Chris Humbert, para decirle: "'Terminamos, no tendremos más productos disponibles para 2020'". "

En lo que va del año, dice Humbert, esa escasez aún no ha disminuido. Algunos mayoristas lo suficientemente grandes como para hacer pedidos directamente a las fábricas en China ocasionalmente pueden obtener N95 para venderlos en ferreterías, por ejemplo, pero "todavía está muy fragmentado". La prioridad, dice, ha sido abastecer los establecimientos de salud y las agencias gubernamentales. "Dejé de intentarlo, hasta que los hospitales estén cubiertos".

El fraude también es una preocupación importante. Todos, desde enfermeras, hospitales, fabricantes y distribuidores, dicen que investigar a los proveedores falsos o identificar las máscaras N95 imitadas ha sido una gran preocupación.

Humbert dice que muchos nuevos advenedizos intentaron venderle productos facturados como N95, pero como no podía verificar su calidad o eficacia, decidió que sería más seguro quedarse sin existencias.

"No nos gustaba estar sin existencias y decepcionar a ninguno de nuestros clientes al no poder suministrarlos, pero no sentíamos que tuviéramos una fuente confiable que pudiera proporcionarnos esos productos a la par del producto que teníamos en lugar", dice Humbert.

Exactamente cuándo los consumidores estadounidenses podrían volver a obtener un acceso más amplio a los N95 depende de muchos factores.

"Creo que si la vacuna se implementa más rápido, podrá obtener N95 más rápido", ya que los riesgos disminuyen y menos personas necesitan N95, dice Kaitlin Wowak, experta en cadena de suministro y profesora asistente en la Universidad de Notre Dame. . (Los trabajadores de salud pública instan incluso a las personas inmunizadas a continuar con las precauciones contra la pandemia, incluido el uso constante de máscaras, por ahora, hasta que se dome la pandemia).

La disponibilidad más amplia de N95 también depende de la velocidad de fabricación, señala Wowak, y de cuándo se pueden completar los pedidos atrasados ​​de hospitales y otras instalaciones médicas.

La administración Biden ha promocionado sus planes para utilizar la Ley de Producción de Defensa para estimular la producción. Wowak dice que eso podría significar que los fabricantes obtengan más ayuda federal para encontrar las materias primas necesarias o coordinar la distribución del suministro. Pero no abordará algunos de los principales desafíos que afectan la velocidad de fabricación.

Wowak dice que la rapidez con la que se fabrican productos como los N95 está determinada por tres factores principales: la complejidad del equipo utilizado para fabricar el producto, la disponibilidad de materias primas y la disponibilidad de trabajadores capacitados.

En otras palabras, fabricar tinas de desinfectante para manos en una destilería de ron es muy diferente a aumentar una fábrica de N95, debido al costo y la complejidad.

La gestión de esos costos y complejidades hizo que el último año fuera extremadamente ocupado para Mike Bowen, copropietario de Prestige Ameritech. Él y su socio fundaron la empresa en 2005; es uno de los pocos fabricantes de N95 con sede en los Estados Unidos. La demanda abrumó su fábrica hace un año cuando China dejó de exportar las máscaras de las que dependían la mayoría de los hospitales de EE. UU. para la mayor parte de su suministro.

Saengdara Phanvilay, empleada de Prestige Ameritech, fotografiada durante el brote de gripe porcina de 2009, inspecciona una máquina que produce mascarillas quirúrgicas desechables. Tom Pennington/Getty Images ocultar leyenda

"He recibido solicitudes de tal vez mil millones y medio de máscaras si lo sumas", dijo Bowen a NPR. a finales de febrero del año pasado. En ese momento, la empresa de Bowen podía producir 75.000 N95 al mes.

Estaba preocupado por la afluencia de pedidos, dijo. Lo pusieron en un aprieto.

Para fabricar más N95, Bowen necesitaría nuevas máquinas de máscaras, cada una de las cuales tarda cuatro meses en fabricarse a medida y cuesta hasta $ 1 millón. Para justificar la construcción de máquinas adicionales, necesitaba garantías de que los hospitales y las agencias gubernamentales de EE. UU. no volverían a comprar máscaras más baratas fabricadas en China una vez que terminara la pandemia.

Lo habían quemado antes. Una década antes, durante la pandemia de gripe H1N1, Prestige había cometido lo que Bowen llamó "el error" de invertir en nuevas máquinas y aumentar la producción para una necesidad que desapareció tan repentinamente como comenzó.

"Un día, y es literalmente un día, simplemente se rinde", dijo Bowen a NPR la primavera pasada. "Se acabó la demanda".

Eventualmente decidió expandirse la primavera pasada, cuando la pandemia de COVID-19 empeoró.

Bowen pidió a los hospitales de EE. UU. que firmaran acuerdos de varios años para los N95. Eso le dio los fondos para construir nueve nuevas máquinas N95, algunas de las cuales todavía están funcionando. La fábrica ahora fabrica 80 veces más máscaras que hace un año.

"Ahora estamos vendiendo 6 millones [un mes], y tenemos otros 4 millones a bordo", dice.

Por primera vez en mucho tiempo, dice Bowen, tiene un exceso de oferta que podría comenzar a vender en el mercado de consumo.