Cuándo los hospitales deberían seguir requiriendo mascarillas

Jun 18, 2023

Por Gideon Meyerowitz-Katz y Gavin Yamey 6 de junio de 2023

¿Se acabó la pandemia? Por un lado, el Covid-19 claramente todavía está con nosotros. En los EE. UU., durante el último mes hubo un promedio semanal de 557 muertes, aunque las cifras están cayendo considerablemente, de 849 hace cuatro semanas a 208 la semana pasada. Por otro lado, para aquellos que no son vulnerables ni están inmunocomprometidos, la mayoría de las facetas de la vida han vuelto a la normalidad, gracias a los altos niveles de inmunidad de las vacunas, los refuerzos y las infecciones pasadas.

Uno de los últimos vestigios de la pandemia parece ser el uso obligatorio de máscaras en los hospitales, que ahora se está levantando en los EE. UU. y Canadá para generar mucha controversia.

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Es un poco extraño lo mucho que se han convertido las máscaras de piedra imán, porque en realidad son una intervención relativamente mínima que tiene pocos daños y algunos beneficios importantes. Antes de la pandemia, teníamos poca evidencia de ensayos aleatorios que demostraran que las políticas específicas sobre mascarillas funcionaban, pero hemos recorrido un largo camino desde 2020. En los últimos tres años, una gran cantidad de trabajo ha demostrado que las mascarillas brindan protecciones importantes contra enfermedad respiratoria pandémica, y que los programas comunitarios de enmascaramiento efectivamente reducen la tasa de propagación. Cuando la evidencia cambia, es importante actualizar sus opiniones. En algunos casos, eso también significa actualizar la práctica, como continuar usando mascarilla en circunstancias muy específicas, como cuando estás en un hospital y rodeado de personas vulnerables.

Este regreso continuo a la normalidad plantea una pregunta importante: ¿Existen algunas medidas de salud pública que deberíamos mantener a pesar de que la pandemia en sí está en declive? Creemos que exigir máscaras en los hospitales, donde las personas más vulnerables de la sociedad van a recibir tratamientos médicos, sigue teniendo sentido y puede proteger a los pacientes.

Existe buena evidencia de que algunas medidas promulgadas durante la pandemia tuvieron un claro efecto beneficioso a nivel poblacional. Obtenga seguro médico para niños en los EE. UU. Una ley de la era de la pandemia ayudó a brindar seguro médico a niños y familias; con el final de la emergencia de Covid-19 en los EE. UU., la ley se está levantando y más de 6 millones de niños podrían perder la atención médica. Esta ley debe hacerse permanente.

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Además, tenemos estudios previos a la pandemia que muestran que las máscaras médicas son beneficiosas en los hospitales. También tenemos evidencia de que las mascarillas de mejor calidad, como las mascarillas N95, tienen un mayor efecto. Si bien se cuestionan los mandatos de máscaras de población, porque requieren que personas sanas y de bajo riesgo mantengan una intervención a largo plazo incluso en situaciones en las que pueden no estar en riesgo de transmisión viral, no existe tal argumento sobre los servicios de atención médica.

En cualquier entorno de atención médica, particularmente en los hospitales, muchas, incluso la mayoría, de las personas que lo rodean corren un alto riesgo de contraer enfermedades infecciosas. Es por eso que muchos hospitales exigen la vacunación anual contra la influenza para el personal, y por lo que generalmente debe recibir una variedad de vacunas antes de que se le permita trabajar con personas enfermas. Como argumentó un artículo reciente publicado en Annals of Internal Medicine, el uso de máscaras para protección puede ser una de las "principales lecciones aprendidas con valor duradero" durante la pandemia. Los autores de este artículo, que trabajan en el Centro Clínico de los Institutos Nacionales de Salud, dicen que "por la seguridad del paciente, no es momento de quitarse las máscaras en los entornos de atención médica".

Por supuesto, eso no significa necesariamente que los mandatos de máscara en los hospitales sean algo que debamos mantener para siempre. Un artículo de perspectiva reciente señaló que los mandatos universales pueden no ser necesarios para todos los entornos de atención médica. Las máscaras pueden causar molestias físicas a corto plazo y pueden afectar las comunicaciones, y es posible que estos riesgos no superen los beneficios en todos los escenarios.

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Pero hay escenarios en los que los beneficios del uso de máscaras en entornos de atención médica superarían los riesgos. Hay beneficios reales en la reducción de la transmisión de enfermedades respiratorias, particularmente en lugares donde las personas más vulnerables acuden en busca de ayuda para sus problemas de salud. En los sistemas de salud en los que ambos trabajamos, todavía se requieren máscaras en los entornos de atención al paciente, incluidas las clínicas y las salas de hospitales.

Sin embargo, como hemos escrito antes, todavía hay mucho que no sabemos sobre las medidas de salud pública, qué combinaciones de medidas y qué secuencia de medidas funcionaron mejor en el punto álgido de la pandemia. Y no sabemos qué intervenciones causaron más daño que bien. Pero a medida que llegamos al final de la pandemia, está claro que ya no se necesitan algunas medidas, como los límites en las operaciones de grandes recintos.

Y la ecuación costo-beneficio para una amplia gama de las llamadas "intervenciones no farmacéuticas" o NPI, como máscaras y distanciamiento físico, ha cambiado claramente ahora que Covid-19 es mucho menos grave que en 2020, la era. antes de vacunas y medicamentos antivirales. Sin embargo, las NPI aún pueden desempeñar un papel importante en algunas situaciones. Hay toda una gama de enfermedades infecciosas que las mascarillas ayudan a prevenir, muchas de ellas grandes causas de muerte en los años anteriores a que el covid-19 pusiera patas arriba nuestro mundo. Si podemos reducir la probabilidad de que las personas contraigan influenza, covid-19 y otras infecciones en los hospitales, eso por sí solo podría ser un incentivo suficiente para continuar usando máscaras en lugares donde hay pacientes vulnerables.

Entendemos perfectamente el deseo de dejar atrás la pandemia. Y apreciamos que en algunos países, especialmente en los EE. UU., las NPI se han visto envueltas en guerras culturales y luchas partidistas. Pero si la investigación muestra que las NPI pueden salvar vidas en algunas situaciones, incluso cuando la pandemia ha retrocedido o ha terminado, no debemos ignorar la evidencia.

Puede darse el caso de que los mandatos de mascarillas universales en los hospitales no sean del todo beneficiosos todo el tiempo, pero que tengan un gran impacto durante el invierno cuando la transmisión viral está en su apogeo. Puede resultar que incluso durante las oleadas virales, el enmascaramiento en entornos de bajo riesgo, como en grandes eventos al aire libre, no sea útil, pero que haya grandes beneficios en lugares donde asisten los pacientes más enfermos, como salas de diálisis o clínicas de radioterapia.

A medida que la pandemia disminuye, se vuelve cada vez más importante que evalúemos los beneficios de las medidas que tomamos. Creemos que es importante reconocer que las máscaras tienen algunos costos, particularmente para ciertas personas. Pero también es cierto que también salvan vidas.

La pregunta guía ahora debería ser: ¿Dónde salvan las máscaras suficientes vidas para justificar sus costos? De hecho, es un buen principio para usar de manera más amplia al decidir qué prácticas de salud pública debemos mantener en un mundo endémico de covid: ¿cuándo una intervención salva suficientes vidas para justificar sus costos?

Gideon Meyerowitz-Katz es epidemiólogo de la Universidad de Wollongong y escritor y comunicador científico. Gavin Yamey, MD, MPH, es profesor de salud global en Heymowitz y profesor de políticas públicas en la Universidad de Duke. Dirige el Centro de Impacto de Políticas en Salud Global de Duke.

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