El humo tóxico de los incendios forestales canadienses podría afectar la salud de millones de estadounidenses

Jun 04, 2023

Los incendios forestales en los Estados Unidos y Canadá, alimentados por condiciones récord de calor y sequía, podrían afectar gravemente la salud de millones de personas.

El humo de los incendios forestales en varias provincias canadienses, incluidas Ontario, Quebec y Nueva Escocia, generó alertas sobre la calidad del aire en varios estados del Medio Oeste, el Atlántico Medio y el Noreste. Además, los incendios en Michigan y Nueva Jersey han creado una densa niebla y humo denso.

Inhalar el humo tóxico y las cenizas de los incendios forestales podría dañar el cuerpo, incluidos los pulmones y el corazón, e incluso debilitar nuestro sistema inmunológico, dijeron los expertos.

"El humo de los incendios forestales en sí mismo es una mezcla bastante compleja y está compuesto de partículas finas... y una serie de otros gases, que son tóxicos, principalmente debido al hecho de que los incendios forestales queman todo, son más tóxicos que los incendios domésticos porque todo ha sido quemado. ", dijo a ABC News la Dra. Kimberly Humphrey, becaria de cambio climático y salud humana en el Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Las partículas finas conocidas como PM2.5, que tienen un diámetro 30 veces más pequeño que un cabello humano, son motivo de especial preocupación.

Debido a que estas partículas son demasiado pequeñas para verse a simple vista, pueden entrar fácilmente por la nariz y la garganta y pueden viajar a los pulmones, y algunas de las partículas más pequeñas incluso circulan en el torrente sanguíneo, según la Agencia de Protección Ambiental.

"El principal culpable aquí son estas partículas finas", dijo a ABC News el Dr. Vijay Limaye, científico del clima y la salud del Consejo de Defensa de los Recursos Nacionales. "Ese tamaño es realmente importante porque puede penetrar muy profundamente y causar estragos en el cuerpo".

PM2.5 puede causar efectos en la salud a corto plazo, incluso en personas sanas, incluida la irritación de los ojos, la nariz y la garganta; tos estornudos; y dificultad para respirar y efectos a largo plazo, como el empeoramiento de afecciones como el asma y las enfermedades del corazón.

Esto es especialmente preocupante para los grupos vulnerables, incluidos los niños, las personas embarazadas, los adultos mayores y las personas inmunocomprometidas o con condiciones preexistentes.

"Los vecindarios con niveles socioeconómicos más bajos también corren un mayor riesgo", dijo Humphrey. "A menudo no tienen la capacidad por razones financieras, predominantemente, y también por razones sociales para alejarse del humo de los incendios forestales, es posible que no puedan refugiarse en el interior, es posible que no puedan pagar el equipo para proteger sus pulmones del fumar."

No todas las partículas PM2.5 son iguales. Un estudio de California en 2021 encontró que los incendios forestales pueden ser hasta 10 veces más dañinos que el mismo tipo de contaminación del aire proveniente de la actividad de combustión.

Estar expuesto al humo puede causar inflamación pulmonar y podría dificultar la eliminación de bacterias y materiales extraños inhalados, lo que podría aumentar la susceptibilidad a las infecciones respiratorias, incluida la COVID-19, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Dependiendo de la duración y la cantidad de exposición, la inflamación pulmonar prolongada podría resultar en una función pulmonar deteriorada que dura mucho después de que el incendio forestal haya terminado.

Además, los estudios han demostrado un vínculo entre la mala calidad del aire, que han causado estos incendios, y las enfermedades cardiovasculares, incluidos los accidentes cerebrovasculares, los ataques cardíacos, la insuficiencia cardíaca y la fibrilación auricular.

Debido al cambio climático, no solo habrá más incendios forestales sin precedentes, sino también más personas en riesgo de inhalar humo tóxico, dijeron los expertos.

“Está claro que el problema del cambio climático esencialmente está creando condiciones que empeoran el problema de los incendios y el humo”, dijo Limaye. "Entonces, estamos hablando de días más cálidos, incendios forestales más prolongados, estaciones, condiciones más secas, deshielo primaveral que, esencialmente, ponen en juego más combustible de incendios forestales antes, todos estos tipos de factores convergentes".

Agregó: "Y creo que es razonable esperar que el humo de los incendios forestales crezca como un problema de salud pública en los próximos años".

Humphrey recomienda que las personas estén al tanto de la calidad del aire local y, si alcanza niveles nocivos para la salud, usen una máscara, idealmente una N95.