El gen del embrague de Tkachuk proviene del linaje, la confianza y solo algunos momentos embarazosos.

May 14, 2023

El primer recuerdo que tiene Matthew Tkachuk sobre el hockey ni siquiera es suyo. Es una historia que a su madre le encanta contar.

Tkachuk tenía 3 años y su familia acababa de mudarse a Missouri después de que Keith Tkachuk fuera cambiado a los Blues. Nunca antes había jugado un partido de hockey organizado y el primero fue un gran evento.

Chantal Tkachuk reunió a un grupo para que viniera a mirar y todos pensaron que le iría bien al hijo mayor de un All-Star de la NHL.

Aparentemente, la derecha no siempre estuvo destinada al estrellato.

"Creo que era, con mucho, el peor jugador que había", dijo Tkachuk. "Ella piensa que eso es hilarante".

Era lunes y el extremo de 25 años acababa de terminar una práctica en el FLA Live Arena para prepararse para la final de la Copa Stanley de 2023.

Menos 24 horas antes, estaba sentado junto a Shaquille O'Neal en el plató de "NBA Tip-Off" de TNT, contando chistes a expensas del centro del Salón de la Fama del Baloncesto y escuchando al alero del Salón de la Fama Charles Barkley contarle sobre cuánto mejor es él que su padre. Menos de una semana antes, terminó con la barrida de los Panthers en la tercera ronda de los Hurricanes al anotar su tercer gol de la victoria en cuatro juegos con 4.9 segundos restantes en el Juego 4 de las finales de la Conferencia Este.

Miami Heat, Florida Panthers buscan hacer historia, pero el Double-Dip Jinx se interpone en el camino | Opinión

Ahora estaba empezando a pensar en el desafío que tenía por delante, uno que su padre nunca enfrentó: la final de la Copa Stanley comienza el sábado contra los Golden Knights en el T-Mobile Arena de Las Vegas y Florida está a cuatro victorias de su primera Copa Stanley.

Pase lo que pase, Tkachuk ha ascendido a un territorio raro para un jugador de hockey en los Estados Unidos, particularmente en un lugar como Sunrise. Tkachuk, quien nació en Arizona y se crió en St. Louis, ha estado en medio de casi todos los grandes momentos de una de las improbables historias deportivas del año.

Los Panthers, que llegaron a los playoffs de la Copa Stanley 2023 en la última semana de la temporada regular por un solo punto, están en la final de la Copa por segunda vez gracias a 12 victorias y 11 de ellas por uno o dos goles, seis tienen tomaron tiempo extra y seis requirieron una remontada, y cuatro terminaron con goles de Tkachuk en el tiro final del juego, incluidos tres en las finales del Este.

"Todo el mundo lo ha presenciado. Es bastante especial", dijo la semana pasada el centro seis veces All-Star Eric Staal. "Esto va a continuar para él. Así es él. No le teme a estos tiempos ni a estos momentos y eso es lo que lo hace especial".

"Estos son momentos para los que él está construido y hecho".

Tkachuk tampoco recuerda su primer gol de la victoria. Sin embargo, recuerda la primera vez que anotó en tiempo extra en un juego de la NHL. Es difícil de olvidar.

Era Halloween de 2019 y Tkachuk estaba en las primeras etapas de su primera temporada All-Star con los Flames. Calgary estaba abajo por tres goles ante los Predators al comienzo del tercer período en Nashville y remontó a uno en el último minuto cuando Tkachuk anotó un gol que empató el juego en un rebote con 38.4 segundos por jugar. The Flames and Predators casi llegaron a un tiroteo cuando Tkachuk, con menos de un segundo restante en el tiempo extra, persiguió otro rebote en la ranura, se metió el palo entre las piernas, porque era la única forma en que podía llegar a el disco, y disparó un gol de la victoria sobre el hombro derecho del cuatro veces All-Star portero Pekka Rinne.

Hasta esta primavera, fue probablemente el mejor gol que marcó.

"Nada supera los goles de tiempo extra en los playoffs", dijo. "Son los mejores."

Siempre hubo una habilidad especial para el estilo y el drama, al menos una vez que superó su vergüenza inicial en el hielo y tenía sentido que estaba listo para comenzar.

En Arizona, no había mucho hockey, a pesar de que su padre era una estrella de los Coyotes recién reubicados. Tkachuk jugaba béisbol y golf y montaba a caballo, "haciendo todas las cosas que hacen los niños de Arizona", dijo, y solo patinó un puñado de veces hasta que la familia se mudó al medio oeste de los Estados Unidos.

En Missouri, encontró una cultura de hockey más establecida, y su padre se involucró mucho con los programas juveniles de los Blues, y pudo jugar con varios futuros jugadores de la NHL, incluida la estrella de los Coyotes, Clayton Keller.

Él y Keller solían ser compañeros de línea cuando eran niños, un terror para los equipos opuestos con el que lidiar y, sin embargo, el principal recuerdo de Keller sobre lo que hicieron juntos fue su sentido de la moda.

"Ambos teníamos guantes amarillos brillantes y la gente siempre se burlaba de nosotros por eso", dijo el extremo All-Star, "pero se veían bien con las camisetas".

La confianza y la arrogancia de Tkachuk, aparentemente, siempre estuvieron ahí.

Su competitividad también lo era. Keller recuerda algunos juegos "bastante duros" de mini hockey sobre rodilla en el sótano de los Tkachuk y el defensa Casey Fitzgerald, primo segundo de Tkachuk, tiene recuerdos de cómo Tkachuk y su hermano menor Brady Tkachuk, ahora un extremo All-Star de los Senadores, " lo haría a lo grande" cuando la familia pasaría parte del verano junta en Cape Cod en Massachusetts.

Más tarde, Fitzgerald y Tkachuk vivían uno al lado del otro en Michigan cuando ambos estaban en el Programa de Desarrollo del Equipo Nacional de Hockey de EE. UU. (NTDP) en la escuela secundaria y sus juegos de baloncesto uno contra uno se convirtieron en guerras.

"Él nunca querría perder", dijo Fitzgerald, quien jugó un partido en la primera ronda de los playoffs de la Copa Stanley cuando el defensa estrella Aaron Ekblad estaba lesionado. "Eso no es como un interruptor que puedes apagar y encender".

Don Granato vio a Tkachuk anotar su gol de la victoria en la ECF la semana pasada y pensó en todas las formas en que el delantero estadounidense cambió en los dos años que lo entrenó con el NTDP de EE. UU.

Tkachuk ahora es modesto acerca de su habilidad para patinar, pero no tenía 15 años cuando llegó al NTDP en 2013.

"Trató mucho de ir 1 contra 1 y arrastrar mucho los dedos del pie y solía bromear con él un poco", dijo Granato, quien ahora es el entrenador de los Sabres. "Yo diría, '¿Te gusta anotar?' Y él obviamente decía: 'Sí', y yo respondía: 'No, te gusta quedarte quieto'".

Tampoco podía pensar en un ganador de juego específico de los días de NTDP de Tkachuk. Aún así, esta carrera no lo sorprende.

"Siempre tuvo hielo en las venas", dijo Granato. "Él siempre quiso el disco".

Sin embargo, marcar un gol ganador en el hockey no es tan simple como un tiro ganador en el baloncesto.

Si el Heat está abajo por un punto en los segundos finales de un juego en las Finales de la NBA de 2023, el alero estrella Jimmy Butler puede driblar el reloj y disparar al timbre. En el hockey, el disco rara vez se queda con un jugador por más de unos segundos, lo que hace que esta carrera de Tkachuk sea tan increíble.

También es por eso que el gol ganador de la serie, dijo Granato, ejemplifica todo lo que Tkachuk hace tan bien.

Los segundos finales transcurrieron en el tercer período y Tkachuk terminó con el disco detrás de la portería. Estaba pendiente del reloj, de la posición del portero, de la forma de la defensa penalti de Carolina y del espacio al que podía llegar de cara a la red. Se dio la vuelta, esperó hasta que el caos a lo largo del área sacó al portero estrella Frederik Andersen del juego y disparó a una red casi vacía.

"Es inteligente. Conoce su conjunto de habilidades, conoce su identidad, conoce las situaciones", dijo Granato. "Es conciencia de la situación: sé exactamente cuánto tiempo y espacio tengo para llegar a un punto en el que será prácticamente un objetivo de red vacía. Él lee capas de, puedo influir en esto para abrir esto en esta situación particular. , y otras veces, no tengo nada aquí, o, es demasiado riesgo, así que simplemente pongo el disco.

"El mensaje para él era proteger el disco, aprender a proteger el disco, aprender en situaciones cuándo usar esa habilidad que tenía. Las grandes manos están ahí, pero ya no puedes imponer tu voluntad. Tienes que esperar y crear". vulnerabilidad, y él espera la vulnerabilidad o la crea y realmente, realmente se centró en eso".

Ahora está preparado de manera única para pasar por el momento decisivo una y otra vez debido a la frecuencia con la que patrulla el área alrededor de la portería, especialmente en jugadas de poder y dos de sus tres goles de la victoria en la ronda 3 llegaron con una ventaja de hombre adicional.

"No tiene miedo de ir a esas áreas pesadas. Llevará un disco a la red", dijo el entrenador Paul Maurice. "Se siente muy cómodo en esa posición, por lo que se posiciona para marcar la diferencia y ciertamente lo disfruta".

No es la forma más llamativa de jugar: no va de punta a punta para lograr goles de fuga como el pívot superestrella Connor McDavid ni lanza cohetes desde los círculos de enfrentamiento como el ala izquierda superestrella Alex Ovechkin, hasta que crea momentos como estos. ha tenido en los playoffs de la Copa y ahora puede que no haya una estrella más grande en el deporte, especialmente si puede seguir su temporada regular nominada al Hart Memorial Trophy con una Copa.

Después de todo, ningún otro jugador de la NHL está siendo invitado al set del programa de la NBA ganador del premio Emmy de TNT.

Esto también le importa a Tkachuk. Su padre, durante un tiempo, fue la estrella más grande que jamás tuvo Arizona y Tkachuk luego vio lo que significaba la presencia de su padre para hacer crecer el juego en St. Louis, inspirando a toda una generación de futuros jugadores de la NHL.

Quiere hacer lo mismo en el sur de la Florida y, por mucho que estos aspectos destacados ayuden, no busca lo espectacular. Es solo un producto de quién es él y cómo juega.

"La mejor manera de hacerlo crecer es estar en la comunidad, ayudar o tener un equipo ganador, y un gran equipo en los años venideros, y hacer lo que estamos haciendo este año", dijo. "Estoy bastante seguro de que el hockey ha crecido mucho en solo un año".