Cómo los hospitales podrían evitar el futuro caos de EPP

Dec 15, 2023

Mirando hacia atrás al comienzo de la pandemia de coronavirus, el profesor Paul Elkington dice que pronto se hizo evidente que él y sus colegas se quedarían sin EPP (equipo de protección personal).

"Soy médico especialista en pulmones y, a mediados de marzo de 2020, nos dimos cuenta de que el proceso que teníamos para proteger a nuestro personal no iba a ser sostenible", dice el profesor Elkington, consultor respiratorio en el Hospital Universitario de Southampton.

"Inicialmente usábamos máscaras, batas y visores FFP3 desechables, pero en unas pocas semanas era obvio que no íbamos a poder mantener esos suministros".

A medida que el coronavirus en el aire se propagó por todo el mundo, la demanda urgente de EPP llevó a cadenas de suministro severamente estiradas y al racionamiento de suministros en muchos países.

En el Reino Unido, médicos como el profesor Elkington se vieron obligados a improvisar. Su equipo ideó el PeRSo, un dispositivo de respiración personal que funciona con baterías y que se coloca sobre la cabeza como una capucha con una ventana transparente, que viaja contigo.

Con un precio de alrededor de £ 225 cada uno, y es liviano y reutilizable, funciona con un filtro reemplazable hepa (absorción de partículas de alta eficiencia), que esteriliza el aire entrante.

Con el tiempo, quedó claro que PeRSo no solo era más cómodo y eficiente, sino que también era más rentable que el EPP desechable.

El respirador PeRSo no solo se usó en Southampton, sino en otros 16 fideicomisos del NHS. Fundamentalmente, las ausencias del personal fueron menores en el hospital del profesor Elkington que en el resto del país.

Él y un colega, el profesor Hywel Morgan, ganaron más tarde un MBE por su trabajo en la producción del respirador, pero a pesar de las conversaciones con Dyson, decidieron no patentar su diseño. En cambio, lo hicieron de código abierto, publicando el diseño en Internet para que otros pudieran reproducirlo en Sudáfrica, entre otros países.

Avance rápido hasta 2023 y el suministro de EPP sigue siendo un "problema profundamente emotivo" para todos "porque muchas personas se quemaron", dice un gerente senior del NHS que pidió no ser identificado.

Hace referencia específica a cómo los gerentes de compras en el punto álgido de la crisis se encontraron pagando desesperadamente altos precios por productos en su mayoría de China, algunos de los cuales resultaron ser inadecuados o incluso falsos.

El NHS utilizó tres mil millones de piezas de PPE en solo los primeros seis meses de la crisis, según una investigación.

Sin embargo, las cuentas del Departamento de Salud y Atención Social para 2020/21 revelan que el equipo de protección personal por valor de £ 673 millones comprado durante la pandemia no se pudo usar, mientras que £ 750 millones de equipos no se usaron antes de su fecha de vencimiento.

Depender de un solo país de suministro siempre fue un riesgo horrible, dice Willy Shih, profesor de prácticas de gestión de Robert and Jane Cizik en la Escuela de Negocios de Harvard, que estudia las cadenas de suministro globales.

Él dice que el principal desafío con el PPE es: "Los gobiernos no compran hasta que realmente lo necesitan con urgencia... la demanda es muy alta".

El profesor Shih quiere que se creen reservas estratégicas o reservas nacionales.

También señala que si desea mantener la capacidad de fabricación nacional, "le cuesta dinero mantener esa instalación de fabricación caliente y en funcionamiento".

Además del costo ambiental, gastar dinero para enviar EPP desechable desde China, almacenarlo en almacenes y deshacerse de los desechos después de haberlo usado es dolorosamente costoso.

El análisis de expertos en sostenibilidad como la Dra. Chantelle Rizan, profesora clínica de atención médica sostenible en la Escuela de Medicina de Brighton y Sussex, sugiere que la mejor manera de abordar este problema es triple.

En primer lugar, reduciendo drásticamente el uso de guantes y sustituyéndolos por un mayor lavado de manos. Y combinando esto con la fabricación de EPP más cerca de casa y, lo que es más importante, extendiendo el uso o la reutilización de cosas como máscaras y batas.

Más de la serie de la BBC desde una perspectiva internacional sobre el comercio.

El Dr. Tom Dawson dice que hasta alrededor de 2004, las cortinas y batas que se usaban en los quirófanos de los hospitales estaban hechas principalmente de algodón, pero luego hubo un cambio rápido a los plásticos desechables.

Es un ex médico de urgencias que fundó Revolution-ZERO, una empresa de textiles médicos reutilizables en mayo de 2020.

El Dr. Dawson describe el "caos de PPE de la pandemia y las muertes inevitables que siguieron" como algo doloroso de ver. En respuesta, diseñó un sólido conjunto de batas, delantales, paños quirúrgicos y gorros reutilizables.

Sus productos textiles, generalmente hechos de poliéster o algodón, van desde £ 4 para máscaras y envolturas, hasta £ 50 para sistemas de drapeado especializados. Usando un proceso de lavado especializado y esterilización 134C, se pueden usar varias veces antes de reutilizarse en otros artículos para el cuidado de la salud, como pantallas.

Pero cambiar de desechables a reutilizables no es una solución simple para la mayoría de los hospitales porque ya no tienen instalaciones de lavandería en el lugar; todo se ha subcontratado.

Entonces, aunque el Dr. Dawson ha tenido un interés entusiasta de 150 fideicomisos, tiene que trabajar en la construcción de las propias unidades de descontaminación y lavanderías de la empresa que se encuentran en los sitios de atención médica o cerca de ellos. Está previsto que una de estas instalaciones se inaugure en Cornualles en abril.

Mientras tanto, la firma ha vendido más de £300,000 en productos hasta la fecha. Y en el extranjero, la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras pronto utilizará los productos de Revolution-ZERO para sus operaciones en Mozambique y Kirguistán.

Pero, ¿qué pueden hacer los hospitales con los residuos de EPP de plástico usados? Ahí es donde entra la firma galesa Thermal Compaction Group.

Sus máquinas, que son del tamaño de un frigorífico-congelador de EE. UU., derriten EPP de plástico usado a más de 300 °C. Luego, el plástico se comprime y se enfría para crear bloques sólidos.

Luego, los hospitales pueden vender estos bloques a los fabricantes que los utilizarán para fabricar nuevos productos de plástico, como baldes.

La firma ha vendido más de 100 unidades, principalmente en Reino Unido, pero también en Australia y Holanda. También está a punto de llegar a un acuerdo con la Marina de los EE. UU., que quiere adaptar sus unidades para su uso en buques de guerra.

Algunos clientes compran las unidades de procesamiento mientras que otros las alquilan. Un hospital promedio puede pagar entre £ 1000 por mes y hasta £ 2500, según los volúmenes y el equipo necesario.

La otra estrategia para reducir el volumen de desechos de EPP es evitar su uso en primer lugar.

Después de una pandemia, es raro ver a un trabajador de la salud sin guantes, pero las investigaciones muestran que el uso frecuente de guantes no estériles puede provocar una higiene deficiente de las manos e incluso puede aumentar la transmisión de infecciones prevenibles.

Esto sucede porque las personas se olvidan de cambiarlos en momentos clave durante un turno, por ejemplo, al pasar de una computadora a examinar a un paciente.

Entre otros, los Hospitales Universitarios de Sussex y Great Ormond Street de Londres continúan con un proyecto de "sin guantes" para tratar de reducir el uso y fomentar el lavado de manos.

"Podríamos reducir drásticamente el uso inapropiado de guantes con más educación sobre cuándo no los necesita", dice Paul Chivers, jefe de innovación y sustentabilidad de PPE en NHS Supply Chain.

Él dice que los trabajadores solo necesitan usarlos si están en contacto con fluidos corporales o pacientes altamente infecciosos. Chivers estima que reducir la cantidad de veces que los trabajadores usan guantes tiene el potencial de ahorrar 48 millones de libras esterlinas en costos de adquisición o 9,5 toneladas de desechos en el NHS de Inglaterra.

De vuelta en Southampton, el profesor Elkington se muestra escéptico de que el Reino Unido esté mejor preparado para la próxima pandemia de alguna manera significativa.

"Mi preocupación es que las dolorosas lecciones de la pandemia temprana se hayan olvidado por completo", dice, señalando la actual crisis de financiación que abruma al NHS.

"Alguien en algún lugar debería estar diciendo: 'Tenemos que aprender esas lecciones [de la pandemia], necesitamos un plan, una estrategia impulsada por el gobierno'".

Agrega que, mientras tanto, la mayoría del personal de su hospital mantiene sus respiradores personales en espera en sus oficinas. "Al menos estamos listos dentro de este hospital para el próximo, tenemos 5.000 listos".