Sara Little Turnbull inspiró el respirador N95 a partir de un diseño de copa de sostén

May 12, 2023

Sí, un diseño de copa de sostén moldeado inspiró la máscara de respirador N95 que conocemos hoy.

Aunque hace unos meses el término "N95" podría no haber significado nada para usted, ahora es probable que esté bastante familiarizado con la máscara o respirador N95. Según la FDA, esta máscara ajustada con forma de burbuja bloquea al menos el 95 por ciento de las partículas muy pequeñas en el aire y permite la respiración libre. Es la armadura principal de un trabajador de primera línea contra virus infecciosos como el COVID-19. Pero si alguna vez miraste esta notable pieza de equipo y pensaste que se parecía a una prenda interior femenina en particular (¡oh, no te avergüences!), en realidad no estás tan lejos.

El primer prototipo de N95 se inspiró en una mujer llamada Sara Little Turnbull, cuyo modelo de máscara médica surgió de un diseño anterior suyo: una copa de sostén moldeada. El respirador, que se finalizó en 1972, aún no se ha mejorado. Si bien Turnbull vio cómo se usaba su máscara durante el 11 de septiembre, no viviría para ver que su diseño salvó más vidas que nunca en 2020 (falleció en 2015), pero ocupa un lugar especial en nuestros corazones por varias razones. Era una amante del diseño, una creativa... ¡y ex editora de decoración aquí en House Beautiful! Pero lo que es más importante, era una mujer valiente y de voluntad fuerte que quería que su voz (e ideas) fueran escuchadas. La semana pasada, el podcast de historia de NPR Throughline destacó la vida de Turnbull y su papel en lo que se convirtió en el respirador N95. Esta es su historia.

Sara Little Turnbull (nacida Sara Finklestein) creció en Brooklyn en la década de 1920. "Era una niña extremadamente inteligente y muy precoz", dijo Paula Rees en Throughline de NPR. Rees, una diseñadora de espacios urbanos, era amiga de Turnbull y parte de un equipo ayudó a cuidar a la diseñadora hasta su fallecimiento. El espíritu inventivo de Turnbull combinado con su pasión por las artes la hizo encajar perfectamente en la Escuela de Diseño de Parson. Después de graduarse, comenzó a trabajar en House Beautiful como editora de decoración. Después de un día de escribir sobre interiores de lujo, se iba a casa a la habitación de hotel de 400 pies cuadrados en el centro de Manhattan en la que vivía. "Esta fue una especie de experimento de vida", dice Rees. "Ella es muy inteligente con sus ideas de diseño y tenía un almacenamiento súper organizado para que entres en el espacio y todo estaba contenido en los gabinetes".

Turnbull dejó House Beautiful con ideas más grandes en mente, a saber, formar su propia empresa. El problema era que ella era una mujer en Estados Unidos en la década de 1950. Escribió un artículo titulado "Olvidando a la mujercita", donde llamó a los principales fabricantes de Estados Unidos por crear solo productos para compradores de tiendas y no productos que podrían ser útiles para el usuario real. Turnbull, con 4' 11" era una "pequeña mujer" audaz y emprendedora que quería ser escuchada.

Llamó la atención del conglomerado de fabricación estadounidense, 3M, donde fue contratada y asignada a la división de cintas y papel de regalo. En ese momento, la empresa estaba experimentando con un nuevo material no tejido que podía retener todo tipo de formas moldeables, lo que permitía la producción de cintas rígidas. Sin embargo, Turnbull vio mucho más potencial en este material que la simple fabricación de cintas. En 1958, dio una presentación titulada ¿Por qué?—frente a una sala solo para hombres—donde expuso sus muchas ideas. Su presentación de la aplicación de un nuevo producto usando este nuevo material calibró el interés de 3M. Turnbull recibió luz verde para crear una copa de sostén moldeada.

Al mismo tiempo, Turnbull cuidaba a tres miembros de su familia inmediata, cada uno con una dolencia diferente. Pasó una cantidad considerable de tiempo en entornos médicos y observó cómo los médicos y las enfermeras jugueteaban con sus máscaras planas que se atan. Pensó en el diseño de su sostén y en cómo una cubierta facial con copas como esa podría ser mejor para los profesionales médicos, reiterando las bases que había establecido en su artículo años antes: las corporaciones deben diseñar productos para usuarios finales (médicos y enfermeras), no distribuidores (el hospital). A 3M le gustó su idea y en 1961 lanzó su primera máscara médica liviana basada en el diseño de copa de sostén moldeado de Turnbull.

Al principio hubo algunos problemas. La máscara no podía bloquear los patógenos, por lo que 3M la rebautizó como una máscara "polvo". Sin embargo, ni Turnbull ni 3M dejaron de lado la idea. Según Fast Company, la Oficina de Minas y el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional se unieron en la década de 1970 para crear los primeros criterios para lo que llamaron "respiradores de un solo uso". Con la introducción de estas nuevas pautas, 3M pudo producir el primer respirador para "polvo" N95 de un solo uso en 1972, el mismo modelo que conocemos hoy. Turnbull consultó sobre esta línea en los años 80, mientras también trabajaba con otros clientes corporativos, incluidos General Mills, Ford, Corning y Revlon.

El respirador N95, por supuesto, no es perfecto. Puede ser incómodo cuando se usa durante largas horas y, a veces, se vuelve difícil respirar. Pero mientras algunos científicos han estado trabajando para mejorar el respirador, el prototipo de Turnbull sigue vivo. Lo que comenzó como una idea para ofrecer a las mujeres una mayor comodidad durante sus actividades cotidianas prosperó hasta convertirse en un dispositivo que salva vidas y que aún se mantiene en pie casi cinco décadas después. Es una prueba de que un buen diseño puede tener un impacto duradero.

Obtenga más información sobre el trabajo pionero de Turnbull en el Sara Little Center for Design Research Institute ubicado en Seattle, Washington.

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