¿Pueden realmente las máscaras faciales contra la contaminación protegernos de la exposición a partículas tóxicas?

May 24, 2023

Profesor emérito de Ciencias Ambientales, Universidad de Essex

Ian Colbeck recibe fondos de NERC.

La Universidad de Essex proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Se estima que entre 28 000 y 36 000 muertes al año en el Reino Unido se atribuyen a la exposición prolongada a la contaminación del aire. La exposición a la contaminación del aire puede causar una variedad de complicaciones de salud graves, como cáncer de pulmón, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. La contaminación puede provenir de una variedad de fuentes, incluidos los incendios de leña y los combustibles fósiles. Pero la investigación muestra que la contaminación del tráfico en realidad podría ser peor para nuestra salud que la contaminación de cualquier otra fuente.

Si bien hay un impulso para reducir los niveles de contaminación del aire urbano alentando a las personas a usar formas de transporte sostenibles, como caminar y andar en bicicleta, a muchos les preocupa la cantidad de contaminación a la que estarán expuestos mientras viajan de esta manera. Aunque una revisión que analizó 39 estudios sobre la contaminación del aire encontró que los viajeros en automóvil estaban expuestos a más contaminación del aire que otros viajeros, cuando se considera que una persona respira más aire durante el ejercicio físico, los ciclistas y peatones en realidad inhalan dosis más altas de contaminantes que los conductores de vehículos. .

El uso de mascarillas se ha convertido en una forma cada vez más común en la que las personas intentan reducir su exposición a la contaminación del aire mientras caminan o andan en bicicleta. Pero es cuestionable cuán efectivos son, y recientemente se sugirió que su uso podría aumentar los riesgos de una mayor exposición a la contaminación del aire, ya que usar una máscara les da a las personas una falsa sensación de seguridad, por lo que permanecen afuera por más tiempo.

A medida que cada día hay más máscaras disponibles comercialmente, es importante observar detenidamente cómo están diseñadas si está considerando comprar una. Lo mejor es buscar una máscara que tenga una calificación similar a las diseñadas para su uso en entornos laborales, ya que deben cumplir con los estándares nacionales e internacionales. En los EE. UU., estos estándares requieren que las máscaras puedan bloquear una cierta cantidad de partículas para garantizar la seguridad de una persona. Las clasificaciones van desde N95 (lo que significa que bloquea el 95 % de las partículas de 0,3 micrómetros de diámetro o más para que no pasen a través del material del filtro) hasta N99, que debería bloquear el 99 % de estas partículas.

En Europa, estas máscaras se clasifican como FFP1, FFP2 y FFP3. Una máscara FFP1 es equivalente a una máscara N95. FFP2 está entre N95 y N99, y una máscara FFP3 es lo mismo que una máscara con clasificación N99.

Debido a que las máscaras faciales utilizadas comúnmente por ciclistas y peatones no tienen que cumplir con los mismos estándares, es importante verificar su clasificación y asegurarse de que tengan una clasificación N95 o N99 (o el equivalente europeo) para garantizar que protegen contra la contaminación del aire. Pero esto no significa necesariamente que hayan sido probados o que las pruebas a las que se hayan sometido hayan tenido el mismo estándar que las máscaras ocupacionales.

La efectividad de cualquier mascarilla facial es difícil de medir. Hay muchos factores que pueden influir en la eficacia de la máscara, incluidos el tamaño y la fuente de las partículas, el tipo de máscara, la forma de la cara y la frecuencia respiratoria de una persona. En 2018, investigadores de Barcelona examinaron la eficacia de nueve máscaras respiratorias diferentes disponibles en el mercado, cuyo precio oscila entre 1 y 44 euros, cuando se exponen al tráfico urbano típico.

Las máscaras se colocaron en una cabeza ficticia. Luego, los investigadores midieron cuántas y qué tipos de partículas contaminantes se encontraron en la entrada de la boca. Para partículas que miden 2,5 micrómetros o menos de diámetro (PM2,5), las máscaras variaron en su eficiencia de filtrado de partículas del aire del 14 al 96%. Las partículas de este tamaño provienen de fuentes artificiales, incluida la contaminación industrial y del tráfico y el humo de los incendios. Pero para las partículas ultrafinas, esta eficiencia fue considerablemente menor, oscilando entre solo el 5% y el 65%. Estas partículas tienen menos de 0,1 micrómetros de diámetro, pero también provienen de fuentes similares a las partículas de 2,5 micrómetros de diámetro. Las partículas ultrafinas pueden ser más dañinas para nuestra salud porque su tamaño significa que pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio.

Aunque los investigadores encontraron que los mejores resultados provinieron de la máscara de 20 €, concluyeron que al seleccionar una máscara facial se debe considerar la calidad del filtro, la cantidad de capas de filtro diferentes y qué tan bien se ajusta.

Sin embargo, una persona real podría estar expuesta a más contaminación que la cabeza ficticia utilizada en el estudio, ya que podría haber fugas entre el borde de la máscara y la cara de una persona. Esta fuga depende de factores como el tamaño y la forma de la cara de una persona, si tiene vello facial y si la máscara se usa correctamente.

La evidencia muestra que incluso la exposición a corto plazo (alrededor de una semana) a partículas ultrafinas está relacionada con la inflamación pulmonar y los cambios cardiovasculares, incluidos los cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial. De hecho, estas partículas ultrafinas contribuyen a la toxicidad de las partículas suspendidas en el aire, pero su contribución general a la toxicidad de las partículas aún no está clara.

No importa cuán efectiva sea la máscara facial, los ciclistas y peatones aún estarán expuestos a cierto nivel de contaminación. Respirar aire con altos niveles de dióxido de nitrógeno, que comúnmente emiten los automóviles de gasolina o diésel, puede causar o empeorar los problemas respiratorios. La exposición también se puede reducir montando en bicicleta o caminando por rutas tranquilas y los urbanistas pueden diseñar ciudades más saludables manteniendo el follaje entre los peatones, ciclistas y vehículos motorizados cuando sea posible. El uso de una bicicleta eléctrica requiere menos energía y también puede reducir la frecuencia respiratoria de los ciclistas y su exposición general a la contaminación.

Según investigaciones actuales, algunas máscaras faciales reducen la exposición de una persona a partículas contaminantes de 2,5 micrómetros de diámetro. Pero antes de comprar uno, es importante considerar la calidad del filtro, la cantidad de capas de filtro, cuánto durará la máscara y qué tan bien se adapta a su rostro.