¿Estamos atrapados con cielos brumosos para siempre?

May 24, 2023

Imágenes ilustradas / Getty

Gran parte del noreste de los EE. UU. está bajo estrictas advertencias sobre la calidad del aire, ya que el humo de los incendios forestales de Canadá cubre la región. Canadá podría tener potencialmente su peor temporada de incendios forestales, ya que el país tuvo un comienzo inusualmente temprano, según Reuters. Actualmente, más de 150 incendios forestales están ardiendo solo en Quebec, según la NASA, y un sistema de tormentas frente a la costa de Nueva Escocia está esparciendo el humo hacia el noreste.

Se espera que el humo también se extienda por el Atlántico medio en los próximos días. La calidad del aire se mide mediante el Índice de calidad del aire que va de 0 a 500; creado por la Agencia de Protección Ambiental, el índice mide el ozono a nivel del suelo, las partículas, el monóxido de carbono, el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre. El humo de los incendios forestales aumenta específicamente el nivel de partículas en el aire porque contiene PM2.5, "el contaminante más pequeño pero también el más peligroso", explicó CNN. Respirar el humo podría tener implicaciones negativas para la salud, afectando específicamente el corazón y el sistema respiratorio. “Si puede ver u oler el humo, sepa que está expuesto”, dijo a CNN William Barrett, de la Asociación Estadounidense del Pulmón.

La ciudad de Nueva York se encuentra actualmente entre las peores ciudades para la calidad del aire, y fue la ciudad número uno con la peor calidad del aire el martes por la noche, según IQAir. Si bien esta calidad del aire es bastante nueva en la ciudad de Nueva York, muchas otras ciudades, a saber, aquellas en países en desarrollo, tienen altos niveles de contaminación con regularidad. Además, los altos niveles de contaminación del aire pueden volverse comunes a medida que empeora el cambio climático. Como Jack Caravanos, profesor clínico de ciencias de la salud pública ambiental en la NYU, comentó en All Things Considered: "Todas las estimaciones parecen indicar que esto solo va a empeorar".

Vivir en una neblina de partículas podría convertirse en algo más común. Según un estudio de 2022, la cantidad de personas en los EE. UU. que experimentaron al menos un día de mala calidad del aire "aumentó 27 veces durante la última década". Denise Chow y Evan Bush informaron para NBC News que el aire contaminado por el humo de los incendios forestales "se ha convertido en un riesgo significativo para la salud en los EE. UU. y está empeorando".

Es probable que los incendios forestales se vuelvan más frecuentes a nivel mundial debido al cambio climático. “El cambio climático está provocando períodos prolongados de calor y sequía, lo que aumenta el riesgo de tales incendios”, escribió Mark Gongloff para Bloomberg. “Resulta que aumentar el calor en un sistema tan complejo como el clima planetario tiene efectos complejos”. Con el fuego viene el humo, y "no hay lugar para escapar del humo", dijo David Wallace-Wells en The New York Times. Agregó que la mayor parte de la contaminación por incendios forestales "la experimentan personas que viven fuera del estado en el que los árboles realmente se están quemando".

“Además de empeorar los incendios, el cambio climático y los combustibles fósiles que lo causan están aumentando la contaminación del aire, tanto directa como indirectamente”, informó Rachel DuRose para Vox. Un estudio de 2020 encontró que la mayoría de la población mundial "continúa expuesta a niveles de contaminación del aire sustancialmente por encima de las pautas de calidad del aire de la OMS (Organización Mundial de la Salud)". En el mundo industrializado, la contaminación del aire es un problema que afecta de manera desproporcionada a las naciones en desarrollo. Países como India y China experimentan niveles poco saludables de contaminación del aire. "La contaminación del aire es más alta en las ciudades y proviene de una variedad de fuentes, incluida la quema de gas natural, los vehículos motorizados y la industria", escribió Kelsey Barter para The Tennessean. "La contaminación del aire es un problema global con soluciones locales".

"Si bien el calentamiento global distribuye su brutalidad a lo largo del tiempo y en todo el mundo", concluyó Wallace-Wells en un artículo diferente para el Times, "los efectos de la contaminación del aire están mucho más concentrados a nivel local". Sin embargo, el humo de los incendios forestales es "solo un ejemplo de cómo se sentirán los efectos del aumento de las temperaturas en todo el planeta", continuó Gongloff de Bloomberg. "Ignorar los efectos universales de un planeta más cálido, desde la reducción de la biodiversidad hasta las guerras de recursos, las crisis de refugiados y más, es mucho más difícil".

A corto plazo, existen formas de prevenir las consecuencias para la salud de la inhalación de humo. Lo mejor es quedarse adentro y evitar la actividad física intensa, pero "si va a salir y tiene una afección respiratoria de cualquier tipo, definitivamente sería recomendable un respirador, una máscara N95 o K95", instó Caravanos. El mundo también necesita buscar formas de frenar el cambio climático, incluido el cambio a energías renovables. Los combustibles fósiles contribuyeron a más de un tercio de los incendios forestales en el oeste de los EE. UU., y las emisiones se remontan a solo 88 empresas.

A largo plazo, es posible que debamos pensar en adaptarnos a una nueva normalidad. “Incluso si cancelamos las emisiones de combustibles fósiles mañana, todavía tenemos una cierta cantidad de calentamiento en el sistema que ya sucedió”, dijo Matthew Hurteau, profesor de biología en la Universidad de Nuevo México, a Vox. "Vamos a tener que descubrir cómo vivir con eso". El calentamiento del clima está empeorando los desastres naturales, incluidos los incendios forestales, y dado que muchas áreas se enfrentan a condiciones de sequía, los incendios forestales solo se volverán más graves. Como concluyó Hurteau, "tenemos que empezar a pensar en: ¿cómo vivimos en un mundo más lleno de humo?"