Camioneros de West Springfield honrados por Baystate por su papel en una operación encubierta para obtener máscaras COVID

May 26, 2023

SPRINGFIELD: en el "episodio más loco en los 140 años" en Baystate Health, una empresa de camiones y dos conductores salvaron el día en una operación de capa y espada para obtener máscaras que los trabajadores de la salud necesitaban desesperadamente.

En los últimos tres años, la historia de los esfuerzos extraordinarios para asegurar las máscaras se repitió en The New York Times, se transmitió en CNN y apareció en otras noticias nacionales.

Pero poco se ha dicho sobre las personas que realmente entregaron las máscaras. Eso terminó el lunes.

Hace tres años, aproximadamente un mes después de la pandemia de COVID-19, los funcionarios del hospital se encontraron con menos de una semana de máscaras N95 de grado médico. Las enfermeras, los médicos y otro personal usaban más de 2000 por día, y la única forma de mantenerlos seguros, para que pudieran tratar a los pacientes, era encontrar más, dijo Mark Keroack, presidente y director ejecutivo de Baystate.

Los expertos en suministros de Baystate pedían todos los favores, todos los amigos de un amigo y todos los contactos incompletos que podían encontrar con la esperanza de sobrevivir unas semanas más, dijo Patrick Sheehy, vicepresidente de finanzas y cadena de suministro de Baystate.

Durante mucho tiempo, Baystate mantuvo una pila de suministros en un almacén y tenía planes de respaldo para que nunca se enfrentara a una escasez de equipos. Pero COVID cambió eso. Incluso el personal que era experto en encontrar cosas se quedaba con las manos vacías, sin importar a quién contactaran.

Pat Sheehy, vicepresidente de finanzas, operaciones hospitalarias y cadena de suministro de Baystate Health, les da la mano a los empleados de AC Motor Express mientras los honran en el Baystate Medical Center el lunes. La empresa proporcionó a Baystate Health camiones y conductores para adquirir equipo de protección personal al comienzo de la pandemia de COVID-19. (Hoang 'Leon' Nguyen / El Republicano)

Y entonces cayó un rayo. Un tipo que se hacía llamar Jersey Joe estaba listo para negociar un trato en un suburbio de Nueva Jersey cerca de Filadelfia que aseguraría entre 500,000 y 1 millón de máscaras KN95 de China, dijo Sheehy.

Los fideicomisarios de Baystate acordaron emitir un cheque por $3.5 millones para los suministros. MassMutual ofreció un avión privado para enviar un equipo a probarlos y comprarlos si pasaban.

Pero tan pronto como el equipo llegó al almacén y confirmó que las máscaras eran de grado médico mediante una prueba de ajuste, fueron confrontados por un equipo de agentes del FBI y Seguridad Nacional, dijo el Dr. Andrew Artenstein, director médico ejecutivo de Baystate Health. y director académico, que lideran el equipo.

“Justo ese fin de semana comenzaron a informar que la administración estaba incautando materiales”, dijo Artenstein. "De hecho, algunos pensaron que algunos de los materiales estaban siendo incautados y desviados a donantes y amigos de funcionarios gubernamentales porque había una cantidad muy escasa, por lo que estábamos muy preocupados".

Los agentes dijeron que estaban revisando para asegurarse de que los materiales no fueran al mercado negro, por lo que el equipo esperó. Después de seis horas, Artenstein llamó a Keroack, le explicó el inconveniente que podría desbaratar el trato y le preguntó al presidente de Baystate si tenía alguna idea.

“Cada día de la pandemia fue un conjunto de problemas que nunca había visto antes y no creo que nadie los haya visto antes. Pero este tuvo que llevarse la palma”, dijo Keroack.

Llamar a un amigo

Desesperado, llamó al representante estadounidense Richard E. Neal, demócrata de Springfield, entonces presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara. Keroack dijo que no sabe con quién habló Neal ni qué hizo, pero Neal y su personal cerraron el trato.

Baystate tenía que encontrar a alguien en quien pudiera confiar para llevar el preciado cargamento de regreso a Massachusetts. Ese alguien resultó ser AC Motor Express, una empresa familiar en West Springfield.

Después de que las emergencias estatales y nacionales de COVID expiraron en mayo, Keroack y Artenstein dijeron que finalmente era hora de agradecer formalmente a los propietarios de AC Motor Express, John Nekitopoulos y sus hermanas, Kathy Nekitopoulos y Susan Maxfield, y a sus conductores.

Su participación comenzó de la misma manera que se llevó a cabo gran parte de la búsqueda de máscaras.

"El padre de mi mejor amigo era camionero, así que hablé con él y me dijo que los llamara", dijo Kelly Salls, directora de finanzas de Baystate Health.

Juliana Nekitopoulos, enfermera del Baystate Medical Center, sonríe mientras mira a su padre, John Nekitopoulos, mientras lo honran en el Baystate Medical Center el lunes. John y su negocio, AC Motor Express, proporcionaron a Baystate Health camiones y conductores para adquirir equipos de protección personal al comienzo de la pandemia de COVID-19. (Hoang 'Leon' Nguyen / El Republicano)

Mientras tanto, John Nekitopoulos dijo que acababa de reunirse con otros miembros de la empresa sobre los esfuerzos para desinfectar los camiones y asegurarse de que sus conductores, que en su mayoría llevan alimentos a los almacenes de los supermercados, estuvieran seguros. Durante esa discusión, se preguntaron si estaban haciendo lo suficiente para ayudar a la comunidad durante el COVID.

“Todos buscaban la manera de ayudar y nadie sabía qué hacer”, dijo.

Entonces sonó el teléfono. Nekitopoulos, cuya hija Juliana había comenzado a trabajar en Baystate como enfermera, no solo accedió a la misión, sino que se negó a recibir dinero por el trabajo, dijo Keroack.

"Me di cuenta de que mi trabajo era cuidar a las personas que cuidan a los pacientes", dijo Keroack. "Fue realmente desgarrador y para que nos libraras de ese resultado aterrador, estamos muy en deuda contigo".

'Golpe de suerte'

Como se ha repetido la historia, muchas personas han dicho que usar camiones marcados para comestibles fue un "golpe de genialidad" en la operación encubierta. Keroack admitió que fue más un "golpe de suerte", ya que eso es lo que ofrece principalmente AC Motor Express.

Como sabía que la ruta iba a ser compleja y el manejo difícil, Nekitopoulos dijo que pidió voluntarios. Casi todo su personal dio un paso al frente. Muchos se ofrecieron a entregar las máscaras sin pagar.

Él no aceptó esa oferta. El conductor Francisco Miranda dijo que tuvo que tomarse el día siguiente libre porque sus horas excedían las regulaciones federales y Nekitopoulos le pagó por eso.

Miranda y su compañero conductor Cristian Rodríguez, ambos de Springfield, planeaban conducir hasta Nueva Jersey, cargar las máscaras y regresar. No esperaban la espera, pero se quedaron con el equipo.

Una vez que cargaron las máscaras en su camión, Miranda dijo que se dio cuenta de que sería un largo viaje de regreso al oeste de Massachusetts.

"Estaba un poco nerviosa. Me dijeron que no se detuviera. No vaya al baño. No cruce el puente George Washington. No tome la (interestatal) 95", dijo Miranda, una estudiante de 10 años. empleado de la empresa.

Cuando finalmente llegó al oeste de Massachusetts, los funcionarios de Baystate lo esperaban en el almacén con las puertas abiertas para darle la bienvenida a casa.

"Fue estresante", dijo Rodríguez.

Los dos iban sin escolta y ambos condujeron una ruta indirecta por el norte del estado de Nueva York y tardaron unas cinco horas en llegar al almacén. Rodríguez, quien ahora ha trabajado en AC Motor Express durante cuatro años, dijo que valió la pena.

"Cuando regresé me sentí aliviado y me sentí útil", dijo.

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