El mundo necesita máscaras. China los fabrica, pero los ha estado acumulando.

Sep 16, 2023

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Mientras China lidiaba con el coronavirus, mantuvo las máscaras que fabricaba. Ahora que otras naciones los necesitan, aumenta la presión sobre Beijing para que reanude las exportaciones.

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Por Keith Bradsher y Liz Alderman

SHANGHÁI — Mientras los hospitales y los gobiernos buscan desesperadamente respiradores y mascarillas quirúrgicas para proteger a los médicos y enfermeras de la pandemia del coronavirus, se enfrentan a una realidad difícil: el mundo depende de China para fabricarlos, y el país apenas comienza a compartir.

China fabricó la mitad de las máscaras del mundo antes de que surgiera el coronavirus allí, y ha aumentado la producción casi 12 veces desde entonces. Pero ha reclamado para sí mismo la producción de la fábrica de máscaras. Las compras y donaciones también trajeron a China una gran parte del suministro mundial de otros lugares.

Ahora, aumentan las preocupaciones sobre el suministro de mascarillas. A medida que aumenta la propagación global del virus, los gobiernos de todo el mundo están restringiendo las exportaciones de equipos de protección, lo que, según los expertos, podría empeorar la pandemia.

Eso ha ejercido una presión creciente sobre China para satisfacer las necesidades del mundo, incluso mientras continúa lidiando con el coronavirus. Aunque los datos del gobierno sugieren que China ha controlado las tasas de infección, los epidemiólogos advierten que su brote podría estallar nuevamente a medida que los funcionarios relajan los límites de viaje y más personas regresan al trabajo.

Peter Navarro, asesor del presidente Trump en manufactura y comercio, afirmó en Fox Business el mes pasado que China esencialmente se había apoderado de las fábricas que fabrican máscaras en nombre de las empresas estadounidenses. Beijing, dijo, había optado por "nacionalizar efectivamente 3M, nuestra empresa".

En un comunicado, 3M, con sede en Minnesota, dijo que la mayoría de las máscaras que fabricaba en su fábrica en Shanghái se habían vendido en China incluso antes del brote. Se negó a comentar cuándo podrían reanudarse las exportaciones de China.

China puede estar aflojando su control a medida que crecen las necesidades del mundo. Tan Qunhong, gerente general de un pequeño fabricante de máscaras desechables en el centro de China, dijo que había completado las órdenes de compra del gobierno y estaba comenzando a reanudar las exportaciones. El gobierno chino también está enviando máscaras al exterior como parte de los paquetes de buena voluntad.

Otros fabricantes dicen que el gobierno chino sigue reclamando todas las máscaras que fabrican sus fábricas en el país. "Las exportaciones de mascarillas aún no están autorizadas, pero estamos siguiendo la situación todos los días", dijo Guillaume Laverdure, director de operaciones de Medicom, un fabricante canadiense que fabrica tres millones de mascarillas al día en su fábrica de Shanghái.

Por mucho que domine la fabricación de automóviles, acero, productos electrónicos y otras necesidades, China es esencial para el suministro mundial de equipos médicos de protección. La mayor parte de lo que fabrica son las máscaras quirúrgicas desechables que usan los profesionales de la salud. Fabrica una cantidad menor de máscaras de respirador N95, que brindan más filtración para médicos y enfermeras.

El público en general no necesita usar máscaras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Pero la demanda de máscaras quirúrgicas se ha disparado en China, donde la policía exige que cualquiera que salga en público use una máscara.

Aunque las empresas dicen que China reclama prácticamente toda la producción de máscaras, el gobierno chino dijo que nunca había emitido una regulación que prohibiera las exportaciones de máscaras y que estaba dispuesto a trabajar con otros países para compartir.

"Entendemos completamente el estrés y los problemas que enfrentan los países relevantes en este momento con respecto a la epidemia, y estamos dispuestos a fortalecer la cooperación internacional", dijo Li Xingqian, subdirector de comercio internacional del Ministerio de Comercio de China, en una respuesta escrita a preguntas.

China no solo dejó de vender máscaras, sino que también compró gran parte del resto del suministro mundial. Según datos oficiales, China importó 56 millones de respiradores y mascarillas en la primera semana después del cierre de enero de la ciudad de Wuhan, donde surgió el coronavirus.

El 30 de enero, último día del que hay datos disponibles, China logró importar 20 millones de respiradores y mascarillas quirúrgicas en solo 24 horas. Durante febrero, empresarios cívicos y grupos de ayuda visitaron farmacias en países prósperos y mercados emergentes por igual, comprando mascarillas a granel para enviar a China.

Las empresas globales y las organizaciones benéficas también donaron. Honeywell proporcionó 500 000 máscaras de respiración N95 y 3M donó un millón de ellas. Honeywell dijo que su contribución provino de reservas en China, mientras que 3M se negó a identificar la fuente de sus donaciones.

3M también donó un segundo envío de respiradores, pero se negó a decir cuántos incluía. La fundación benéfica de Bristol Myers Squibb financió 220 000 respiradores N95 adicionales para médicos y enfermeras en el centro del brote.

Desde entonces, China ha emprendido una movilización de proporciones bélicas para expandir su producción de mascarillas quirúrgicas desechables. La producción diaria se disparó de unos 10 millones a principios de febrero a 115 millones a finales de mes, según el gobierno chino.

Yuan Fajun, secretario general del comité de materiales médicos de la Asociación de Material Farmacéutico Médico de China, dijo que los fabricantes todavía necesitan producir otros 230 millones de mascarillas quirúrgicas para el mercado nacional. Pero el reciente aumento en la producción significa que esos pedidos se pueden cumplir y las exportaciones deberían ser posibles, dijo.

Cientos de pequeñas empresas han comenzado a fabricar mascarillas. Una empresa conjunta de General Motors en el suroeste de China construyó 20 de sus propias máquinas para fabricar máscaras y comenzó la producción a granel.

Sin embargo, la producción de máscaras de respirador N95 apenas ha aumentado, a 1,66 millones por día. Requieren una tela especial que escasea.

Las necesidades inmediatas de China pueden estar disminuyendo. A medida que los nuevos casos se disparan desde Milán a Seattle, Wuhan informa menos de una docena de nuevas infecciones por día.

El gobierno chino ha iniciado algunos envíos a otros países como parte de los paquetes de ayuda. El mes pasado donó 250.000 mascarillas a Irán, uno de los países más golpeados por la epidemia, y 200.000 a Filipinas. Esta semana dijo que enviaría cinco millones de mascarillas a Corea del Sur y exportaría 100.000 respiradores y dos millones de mascarillas quirúrgicas a Italia.

"En la etapa anterior de prevención y control, muchos países se han ofrecido a ayudarnos, y estamos dispuestos a ofrecer a los países afectados nuestra parte de ayuda mientras podamos", dijo el Sr. Li del Ministerio de Comercio en Beijing.

Los analistas en Occidente dicen que China también está buscando influencia política haciendo que los principales diplomáticos anuncien las donaciones. "Ciertamente lo está convirtiendo en una herramienta de política exterior", dijo Jacques deLisle, director del Centro para el Estudio de la China Contemporánea de la Universidad de Pensilvania.

El gobierno de China no es el único que ha jugado un papel importante en la asignación de máscaras. Taiwán, Corea del Sur e India han tomado medidas para detener las exportaciones de mascarillas.

Citando una escasez que pone en peligro a médicos y enfermeras, el gobierno francés requisó la semana pasada toda la producción de mascarillas hasta fines de mayo. También está presionando a las fábricas francesas de suministros médicos para que produzcan máscaras N95 y máscaras quirúrgicas las 24 horas del día solo para uso doméstico.

Valmy SAS, un fabricante de suministros médicos de tamaño mediano cerca de Lyon, Francia, no pudo cumplir con un pedido de un millón de máscaras del Servicio Nacional de Salud británico porque el gobierno francés requisó suministros. "Me dicen qué hacer y lo hago", dijo Nicolás Brillat, director de la empresa.

Alemania y la República Checa prohibieron la semana pasada la exportación de mascarillas y otros equipos de protección. En Italia, donde el gobierno ha encerrado a casi toda la población desde el lunes, las máscaras y otros suministros médicos de protección no pueden salir del país sin autorización.

Los gobiernos no dieron cifras de producción ni dijeron cuántas mascarillas necesitaban para cubrir a las poblaciones en riesgo. Pero funcionarios en Bélgica, los Países Bajos, Austria y otros países de la Unión Europea advirtieron que las restricciones impedían que los proveedores hicieran envíos a los países vecinos.

Las prohibiciones "corren el riesgo de socavar nuestro enfoque colectivo para manejar esta crisis", dijo el viernes Janez Lenarcic, comisionado de gestión de crisis de la UE, en una reunión de emergencia de los ministros de salud europeos en Bruselas.

Los suministros de un edificio de cinco pisos en el suroeste de Shanghái podrían ayudar a aliviar la escasez. La enorme fábrica es uno de los sitios más importantes que fabrica respiradores N95 para 3M.

De pie junto a la cerca de la fábrica, que estaba rematada con seis hilos de alambre electrificado, un trabajador que solo dio su apellido, Zhou, dijo que las máscaras habían estado ayudando a China a combatir el virus.

"Están siendo enviados", dijo con orgullo, "a hospitales en Wuhan".

Keith Bradsher informó desde Shanghai y Liz Alderman desde París. Abby Goodnough y Ana Swanson contribuyeron con este reportaje desde Washington. Coral Yang contribuyó con investigaciones desde Shanghái y Cao Li desde Hong Kong.

Keith Bradsher es el jefe de la oficina de Shanghai. Anteriormente se desempeñó como jefe de la oficina de Hong Kong, jefe de la oficina de Detroit, corresponsal en Washington que cubría el comercio internacional y luego la economía de EE. UU., reportero de telecomunicaciones en Nueva York y reportero de aerolíneas. @KeithBradsher

Liz Alderman es la principal corresponsal de negocios en Europa con sede en París, y cubre los desafíos económicos y de desigualdad en Europa. Anteriormente fue editora de negocios asistente y pasó cinco años como editora de negocios de lo que era The International Herald Tribune. @LizAldermanNYT

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