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Nov 16, 2023

Usando un maniquí, los investigadores demuestran cómo la nube respiratoria, y posiblemente los coronavirus con ella, se propagan en diferentes escenarios.

Una nueva investigación muestra que 9,8 pies (3 metros) de distanciamiento social no son suficientes para garantizar la protección contra el covid-19. Incluso a esa distancia, una persona no vacunada que se encuentra en el aliento de una persona con covid-19 tarda menos de cinco minutos en infectarse con casi un 100 % de certeza.

Esa es la mala noticia.

La buena noticia es que si ambas personas usan mascarillas médicas bien ajustadas o, mejor aún, mascarillas N95 o FFP2, el riesgo se reduce drásticamente.

Los investigadores han investigado hasta qué punto las máscaras protegen bajo qué condiciones de uso. En el proceso, los investigadores determinaron el riesgo máximo de infección para numerosas situaciones y consideraron varios factores no incluidos en estudios similares. El estudio integral se publicó el 7 de diciembre en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

El equipo del Instituto Max Planck de Dinámica y Autoorganización en Göttingen, Alemania, que incluye a Eberhard Bodenschatz, profesor adjunto de física en la Facultad de Artes y Ciencias e ingeniería aeroespacial y mecánica en la Facultad de Ingeniería, se sorprendió por la facilidad de transmisión del coronavirus.

“No hubiéramos pensado que a una distancia de varios metros tomaría tan poco tiempo absorber la dosis infecciosa del aliento de un portador del virus”, dijo Bodenschatz, director del Instituto Max Planck.

A esa distancia, los investigadores encontraron que el aire que se ha exhalado ya se ha esparcido en forma de cono en el aire; las partículas infecciosas se diluyen correspondientemente. Además, las partículas particularmente grandes y, por lo tanto, ricas en virus caen al suelo después de una corta distancia a través del aire.

“En nuestro estudio encontramos que el riesgo de infección sin usar máscaras es enormemente alto después de solo unos minutos, incluso a una distancia de tres metros, si las personas infectadas tienen la carga viral alta de la variante delta del Sars-CoV- 2", dijo Bodenschatz. Y tales encuentros son inevitables en escuelas, restaurantes, clubes o incluso al aire libre.

No obstante, las mascarillas médicas o FFP2 protegen eficazmente. El estudio confirma que las máscaras FFP2 o N95 son particularmente efectivas para filtrar partículas infecciosas del aire, especialmente si las máscaras están selladas en la cara lo más herméticamente posible. Si tanto la persona infectada como la no infectada usan máscaras FFP2 bien ajustadas, el riesgo máximo de infección después de 20 minutos es de apenas uno por 1.000, incluso en la distancia más corta. Si sus máscaras no se ajustan bien, la probabilidad de infección aumenta a alrededor del 4%. Si ambos usan máscaras médicas bien ajustadas, es probable que el virus se transmita en 20 minutos con una probabilidad máxima del 10%. El estudio también confirma la suposición intuitiva de que para una protección efectiva contra la infección, la persona infectada en particular debe usar una máscara que filtre lo mejor posible y se ajuste bien a la cara.

Las probabilidades de infección determinadas por el equipo de Max Planck indican el límite superior del riesgo en cada caso. En la vida diaria, la probabilidad real de infección es ciertamente de 10 a 100 veces menor. "Esto se debe a que el aire que sale de la máscara por los bordes está diluido, por lo que no se obtiene todo el aire respirable sin filtrar", dijo Bodenschatz. "Pero asumimos esto porque no podemos medir para todas las situaciones cuánto aire respirado de un usuario de máscara llega a otra persona, y porque queríamos calcular el riesgo de la manera más conservadora posible.

"Bajo estas condiciones, si incluso el riesgo teórico más grande es pequeño, entonces estás en el lado seguro en condiciones reales".

Sin embargo, para el valor comparativo sin la protección de una máscara, el margen de seguridad resulta ser mucho menor. "Para tal situación, podemos determinar la dosis viral inhalada por una persona desprotegida con menos suposiciones", dijo Gholamhossein Bagheri, líder del grupo de investigación en el Instituto Max Planck y autor principal del estudio.

En sus cálculos del riesgo de infección, los investigadores consideraron una serie de factores que no se habían incluido previamente en estudios comparables, incluido cómo una mascarilla mal ajustada debilita la protección y cómo se puede prevenir.

"Los materiales de las mascarillas FFP2 o KN95, pero también de algunas mascarillas médicas, se filtran de manera extremadamente efectiva", dijo Bagheri. "Entonces, el riesgo de infección está dominado por el aire que sale y entra por los bordes de la máscara". Esto sucede cuando el borde de la máscara está lejos de la cara.

En experimentos elaborados, Bagheri, Bodenschatz y su equipo midieron el tamaño y la cantidad de partículas respiratorias que fluyen más allá de los bordes de las máscaras que se ajustan de manera diferente.

"Una máscara se puede adaptar excelentemente a la forma de la cara si doblas su correa de metal en una W redondeada antes de ponértela", dijo Bodenschatz. "Entonces, las partículas de aerosol infecciosas ya no pasan la máscara, y los anteojos tampoco se empañan".

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